Questa risposta arriva da Michael J. Dougherty, assistente del direttore e personale dirigente biologo presso Biological Sciences Curriculum Study in Colorado Springs, Col.

Chiunque abbia visitato una casa costruita intorno al periodo della Guerra Rivoluzionaria lungo i vicoli di Philadelphia o di Boston è stato colpito, in senso metaforico, se non letteralmente, con i caratteristici soffitti bassi e piccoli telai di porte. Anche le case costruite nei primi anni del 1800 possono far sì che una persona di altezza media per gli standard odierni si chieda come gli occupanti originali siano riusciti a rimanere coscienti abbastanza a lungo da partecipare a una rivoluzione industriale e una guerra civile.

Per la maggior parte delle persone, gli edifici contemporanei non suscitano preoccupazioni claustrofobiche simili. La ragione di questa differenza, come molte persone hanno indovinato correttamente, è che gli umani moderni sono più alti di quelli del diciottesimo e diciannovesimo secolo. Infatti, negli ultimi 150 anni l’altezza media delle persone nelle nazioni industrializzate è aumentata di circa 10 centimetri (circa quattro pollici).

Perché questa crescita relativamente improvvisa? Ci stiamo evolvendo verso altezze maggiori, parlando verticalmente? Prima di rispondere a queste domande, dobbiamo ricordare che l’evoluzione richiede due cose: la variazione dei tratti fisici e/o comportamentali tra gli individui di una popolazione; e un modo di selezionare alcuni di questi tratti come adattamenti o vantaggi alla riproduzione.

Ad esempio, i fringuelli che hanno becchi grandi e potenti hanno anche un vantaggio nel rompere semi grandi e duri durante i periodi in cui i semi piccoli e morbidi sono scarsi. Di conseguenza, gli uccelli dal becco grande hanno maggiori probabilità di mangiare meglio, sopravvivere più a lungo e riprodursi rispetto agli uccelli dal becco piccolo. Poiché la forma del becco è un tratto ereditario (che è sostanzialmente influenzato dai geni), una riproduzione più efficace da parte di uccelli dal becco grande significa che i geni che predispongono i fringuelli ai becchi grandi vengono trasmessi alla generazione successiva in numero relativamente maggiore rispetto a quei geni che codificano per i becchi piccoli. Pertanto, la popolazione di fringuelli nella prossima generazione tenderà ad avere becchi più grandi dei fringuelli nella generazione dei loro genitori.

Usiamo questo principio di funzionamento di base dell’evoluzione per prevedere, retrospettivamente, la direzione del cambiamento nell’altezza umana se l’evoluzione fosse la causa del cambiamento. Sappiamo da studi condotti in Inghilterra industriale che i bambini nati in classi socioeconomiche inferiori erano più brevi, in media, rispetto ai bambini nati in famiglie benestanti. Sappiamo anche che le famiglie più povere avevano un numero maggiore di bambini.

Date quelle condizioni iniziali, cosa avrebbe predetto l’evoluzione? La popolazione media avrebbe dovuto diventare più breve perché gli individui più brevi della popolazione erano, da una prospettiva evolutiva di fitness, più successo nel trasmettere i loro geni. Ma questo non è successo. Invece, tutti i segmenti della popolazione-ricchi e poveri, da piccole e grandi famiglie-aumentato in altezza. Pertanto, la selezione naturale, il processo per cui le differenze nel successo riproduttivo spiegano i cambiamenti nei tratti di una popolazione, non spiega perché siamo più alti.

Se l’evoluzione non spiega gli aumenti di altezza, cosa fa? La maggior parte dei genetisti ritengono che il miglioramento nella nutrizione infantile è stato il fattore più importante nel permettere agli esseri umani di aumentare così drammaticamente in statura. La prova di questo argomento è triplice:

In primo luogo, l’aumento osservato in altezza non è stato continuo fin dagli albori dell’uomo; è iniziato intorno alla metà del diciannovesimo secolo. In effetti, gli esami degli scheletri non mostrano differenze significative di altezza dall’età della pietra fino ai primi anni del 1800. Inoltre, durante le guerre mondiali I e II, quando la fame era un frequente compagno della popolazione civile tedesca, le altezze dei bambini diminuirono effettivamente. Si sono ripresi solo negli anni del dopoguerra.

Tali dati sono coerenti con recenti ricerche che indicano che la crescita lenta indotta dalla malnutrizione temporanea può solitamente essere invertita. La sottoalimentazione cronica durante l’infanzia, tuttavia, influenza permanentemente la statura e altri tratti, inclusa l’intelligenza.

In secondo luogo, la tendenza all’aumento dell’altezza si è in gran parte livellata, suggerendo che esiste un limite superiore all’altezza oltre il quale i nostri geni non sono attrezzati per portarci, indipendentemente dai miglioramenti ambientali. È interessante notare che l’età del menarca, che è anche influenzata dalla nutrizione, ha mostrato una diminuzione corrispondente in questo stesso periodo di tempo. Alcuni scienziati ritengono che l’aumento delle gravidanze adolescenziali e fuori dal matrimonio nel mondo sviluppato possa essere una conseguenza imprevista di una migliore alimentazione.

In terzo luogo, le condizioni di cattiva alimentazione sono ben correlate alla statura più piccola. Ad esempio, le altezze di tutte le classi di persone, dai lavoratori delle fabbriche ai ricchi, sono aumentate man mano che la qualità del cibo, la produzione e la distribuzione sono diventate più affidabili, sebbene rimangano ancora differenze di classe. Ancora più drammatico, le altezze dei vagrant London Boys sono diminuite da 1780 a 1800 e poi sono aumentate di tre pollici in soli 30 anni an un aumento che ha parallelo al miglioramento delle condizioni per i poveri. Ancora oggi, l’altezza è utilizzata in alcuni paesi come indicatore della divisione socioeconomica e le differenze possono rivelare discriminazioni all’interno di gruppi sociali, etnici, economici, occupazionali e geografici.

Per coloro che sperano che gli esseri umani potrebbero un giorno sparare palloni da basket attraverso cerchi alti 15 piedi, il fatto che l’aumento dell’altezza umana si sta livellando senza dubbio sarà deludente. Per coloro che capiscono, tuttavia, che i nostri geni sono semplicemente un progetto che specifica ciò che è possibile dato un ambiente ottimale, un limite di altezza è solo uno dei tanti limiti nella vita, e certamente non il più vincolante.

Con variabili ambientali forse vicine al loro optimum, quali sono le prospettive di aumenti evolutivi in altezza come conseguenza dei cambiamenti ai nostri progetti genetici? Applica i metodi dell’esperimento mentale sopra e vedi.