Immagine termica composita rilasciata nel 2019, che mostra sia l’atmosfera che gli anelli di Urano, tramite ALMA e il VLT. Gli anelli sembrano sorprendentemente luminosi in questa immagine, ma sono davvero molto deboli e molto freddi. Per saperne di più su questa immagine.

Urano, come la Terra, ha quattro stagioni. Ma le stagioni sulla Terra e Urano sono molto diverse.

Per cominciare, la lunghezza delle stagioni di Urano è diversa dalla nostra. La Terra impiega 365 giorni per orbitare attorno al sole, ma Urano impiega 84 anni terrestri, più o meno. Quindi l’anno di Urano è di 84 anni terrestri, e ogni stagione su Urano dura 21 anni terrestri.

Urano, come la Terra, ha un’orbita quasi circolare, quindi rimane alla stessa distanza dal sole per tutto il suo lungo anno. È l’inclinazione del pianeta che dà a Urano le sue stagioni, proprio come le stagioni della Terra sono causate dall’inclinazione del nostro mondo sul suo asse.

Ma le inclinazioni dei nostri pianeti sono diverse. Mentre la Terra orbita quasi in posizione verticale, Urano è sdraiato quasi lateralmente rispetto alla sua orbita attorno al sole.

EarthSky 2020 calendari lunari sono disponibili! Fanno grandi doni. Ordina ora. Vai veloce!

Stagioni su Urano. Immagine tramite Nanjing University, Nanjing, Cina.

L’asse terrestre è inclinato di 23,5 gradi rispetto al piano della sua orbita attorno al sole. L’asse di Urano è inclinato con un angolo di 98 gradi, rispetto alla sua orbita.

La Terra ha un sole di mezzanotte in estate ai suoi poli, e una lunga notte polare in inverno. Ma quei tempi bui e luminosi ai poli della Terra colpiscono una parte più piccola del nostro pianeta e non durano quasi quanto su Urano. Per due stagioni di 21 anni su Urano-le stagioni inverno-estate-i poli di Urano sono puntati (più o meno) verso il sole o lontano da esso.

Durante la stagione invernale-estiva di Urano, il lato invernale del pianeta non vede mai il sole. Non vede il sole per 21 lunghi anni. Nel frattempo, il lato estivo del pianeta ha luce diurna continua.

Questa è una lunga notte polare e un lungo sole di mezzanotte!

Dalla Terra, non vediamo sempre lo stesso orientamento degli anelli uraniani. Si tratta di immagini a terra, acquisite dal 2000 al 2004, che mostrano il cambiamento. Immagine tramite Osservatorio Keck.

Ora pensa alle altre due stagioni – primavera e autunno – su Urano. In quelle stagioni, Urano è orientato nella sua orbita in modo che la luce solare colpisca la sua regione equatoriale. In quelle stagioni, entra in gioco la durata di un giorno su Urano.

Urano gira sul suo asse circa ogni 17 ore, 14 minuti. Quindi il suo ciclo giorno-notte dura così a lungo.

Durante la primavera e l’autunno del pianeta, una grande percentuale del pianeta ha giorno e notte – uno spostamento tra la luce del giorno e l’oscurità – ancora e ancora circa ogni 17 ore. Quindi, per gran parte del pianeta, dove c’era stato un giorno continuo o una notte continua che durava decenni su scala terrestre, ora c’è un rapido cambiamento tra il giorno e la notte.

E questo cambiamento provoca cambiamenti drammatici nel modello di nube su Urano, come gli astronomi terrestri hanno ora visto. Urano è stato visitato da un veicolo spaziale-la sonda spaziale della NASA Voyager 2 nel 1986. Quando Voyager 2 passò Urano, questo mondo era nel suo emisfero settentrionale estate, e Voyager vide Urano come blu e senza caratteristiche.

Con il passare degli anni dal flyby di Urano di Voyager 2 – come le tecnologie per osservare Urano dalla Terra (o orbita terrestre) sono diventate più potenti-e mentre Urano si muoveva nella sua orbita di 84 anni attorno al sole – abbiamo visto le stagioni su Urano cambiare.

Urano, visto da Voyager 2 nel 1986. Immagine tramite NASA PhotoJournal.

Negli anni successivi al Voyager 2 flyby, il pianeta è uscito dalla morsa della sua decennale stagione invernale / estiva. Il suo equinozio d’autunno dell’emisfero settentrionale si è verificato nel 2007; in quel momento il sole splendeva sopra l’equatore di Urano. La luce solare aveva iniziato a raggiungere alcune latitudini per la prima volta dopo anni. La luce e il calore nell’atmosfera hanno innescato gigantesche tempeste di dimensioni paragonabili al Nord America (ma con temperature di -300 Fahrenheit/-184 Celsius), visibili come punti luminosi nell’atmosfera del pianeta.

In quel periodo, gli osservatori sulla Terra videro più nuvole nell’atmosfera di Urano – e bande che circondavano il pianeta che erano cambiate in dimensioni e luminosità – mentre la luce solare colpiva parti del pianeta per la prima volta da decenni. Inoltre, hanno visto una macchia scura e punti più luminosi, che gli osservatori terreni sono stati in grado di seguire per anni.

Che altro vedremo, nei decenni e negli anni a venire, mentre Urano si sposta ancora una volta verso la lunga porzione invernale/estiva della sua orbita?

La macchia scura su Urano, che apparve mentre l’emisfero settentrionale del pianeta si avvicinava al suo equinozio d’autunno, era abbastanza grande da inghiottire due terzi degli Stati Uniti. Immagine tramite NASA / ESA / L. Sromovsky e P. Fry.

Immagine composita di Urano e del suo debole sistema di anelli, alle lunghezze d’onda del vicino infrarosso, che mostra la sua inclinazione laterale. Gli anelli orbitano sopra l’equatore di Urano. Dati di immagine acquisiti l ‘ 11 e il 12 luglio 2004 dall’Osservatorio Keck/Lawrence Sromovsky.

Immagine a falsi colori di Urano-che mostra nuvole luminose lungo il suo equatore – utilizzando i dati del Telescopio spaziale Hubble presi l ‘ 8 agosto 1998. Via NASA JPL / Erich Karkoschka.

Bottom line: Le stagioni su Urano sono determinate dall’enorme inclinazione laterale del pianeta sul suo asse.