Gli insetti, come tutti gli altri artropodi, hanno un sistema circolatorio aperto che differisce sia nella struttura che nella funzione dal sistema circolatorio chiuso che si trova nell’uomo e in altri vertebrati. In un sistema chiuso, il sangue è sempre contenuto all’interno dei vasi (arterie, vene, capillari o il cuore stesso). In un sistema aperto, il sangue (solitamente chiamato emolinfa) trascorre gran parte del suo tempo fluendo liberamente all’interno delle cavità del corpo dove entra in contatto diretto con tutti i tessuti e gli organi interni.

Il sistema circolatorio è responsabile del movimento di nutrienti, sali, ormoni e rifiuti metabolici in tutto il corpo dell’insetto. Inoltre, svolge diversi ruoli critici in difesa: sigilla le ferite attraverso una reazione di coagulazione, incapsula e distrugge parassiti interni o altri invasori e, in alcune specie, produce (o sequestra) composti sgradevoli che forniscono un grado di protezione contro i predatori. Anche le proprietà idrauliche (liquide) del sangue sono importanti. La pressione idrostatica generata internamente dalla contrazione muscolare viene utilizzata per facilitare la schiusa, la muta, l’espansione del corpo e delle ali dopo la muta, i movimenti fisici (specialmente nelle larve dal corpo molle), la riproduzione (ad esempio inseminazione e deposizione delle uova) e l’evaginazione di alcuni tipi di ghiandole esocrine. In alcuni insetti, il sangue aiuta nella termoregolazione: può aiutare a raffreddare il corpo conducendo il calore in eccesso lontano dai muscoli di volo attivi o può riscaldare il corpo raccogliendo e facendo circolare il calore assorbito mentre si crogiola al sole.

Un vaso dorsale è il principale componente strutturale del sistema circolatorio di un insetto. Questo tubo scorre longitudinalmente attraverso il torace e l’addome, lungo l’interno della parete dorsale del corpo. Nella maggior parte degli insetti, è una struttura fragile e membranosa che raccoglie l’emolinfa nell’addome e la conduce in avanti verso la testa.