Gli studenti non tradizionali hanno spesso caratteristiche diverse rispetto agli studenti tradizionali, sperimentano barriere diverse e hanno esigenze di supporto didattico e campus diverse rispetto agli studenti tradizionali.

Mentre molte istituzioni offrono programmi per studenti e servizi non tradizionali in risposta alle loro esigenze specifiche, si osserva spesso che i programmi e le politiche tradizionali di istruzione superiore sono orientati verso e il risultato dell’era precedente in cui gli studenti tradizionali erano il mercato principale per l’istruzione superiore. Le barriere istituzionali più frequentemente identificate nella ricerca includono la difficoltà di ottenere un sostegno finanziario, atteggiamenti negativi nei confronti degli studenti adulti, una generale mancanza di risorse a volte e luoghi adatti agli studenti adulti e il riconoscimento di precedenti conoscenze e credenziali accademiche.

Le barriere situazionali più frequentemente sperimentate dagli studenti adulti non tradizionali in genere includono la gestione di molteplici responsabilità in conflitto in aggiunta ai loro studi (ad es., responsabilità e ruoli di vita e di lavoro), problemi finanziari e limitate opzioni di aiuto finanziario per gli studenti non tradizionali, mancanza di servizi di assistenza all’infanzia adeguati e convenienti e mancanza di sostegno da parte di altri.

Le barriere attitudinali più frequentemente identificate nella ricerca includono bassa autostima e atteggiamenti negativi sull’essere uno studente adulto.

Le barriere relative alle competenze accademiche più frequentemente discusse in letteratura includono una mancanza di conoscenza ed esperienza in alfabetizzazione, matematica e abilità informatiche, accesso e comprensione delle informazioni, pensiero critico e riflessivo, saggistica e scrittura di esami e test.

Uno studio australiano condotto nel 2017 ha campionato 442 (316 femmine, 126 maschi) studenti di psicologia del primo anno in un’importante università finanziata con fondi pubblici. I dati sono stati tratti da un sondaggio online sulla salute mentale per misurare la resilienza degli studenti. La resilienza può essere definita come le “qualità personali che consentono di prosperare di fronte alle avversità” (Connor e Davidson, 2003: 76). La scala di resilienza Connor–Davidson (CD-RISC 10; Campbell-Sills e Stein, 2007) è stata adottata come misura della resilienza. Su un totale di 442 intervistati, il 25,6% si è identificato come studenti “non tradizionali” (n = 113). Coloro che si identificavano come “non tradizionali” erano significativamente diversi da quelli che si consideravano “tradizionali” su una serie di misure demografiche. Erano più propensi ad essere maschi, più anziani, in possesso di una laurea precedente, studiare part-time, essere uno studente internazionale, parlare una lingua diversa dall’inglese, avere un anno sabbatico più lungo, avere più figli, fare affidamento sugli aiuti finanziari del governo, lavorare più ore e ammettere all’università tramite metodi alternativi al percorso standard (cioè il grado di ammissione terziaria australiana). Il motivo più comune per cui gli studenti si identificavano come “non tradizionali” era l’età (58,4%, n = 66). Altri motivi includevano il background culturale (43,4%, n = 50), il percorso di ammissione (42,5%, n = 48), l’origine geografica (30.1%, n = 34), essere occupati (25,7%, n = 29), reddito familiare (20,4%, n = 23), essere genitori (18,6%, n = 21) e modalità di studio (14,2%, n = 16). Diciassette studenti hanno nominato altri motivi (15,9%, n = 17), tra cui un’esperienza di vita più ricca e motivi di studio (ad esempio per auto-miglioramento piuttosto che motivi professionali). La scoperta principale di questo studio è che coloro che si sono percepiti come “non tradizionali”, in particolare in termini di età, ruoli come genitore e ruolo come dipendente, hanno riportato una maggiore resilienza.