L’anno scorso, Saturday Night Live ci ha presentato David S. Pumpkins, un uomo che balla in un abito jack-o-lantern che, insieme a due scheletri, si presenta inspiegabilmente su un piano dopo l’altro di un ascensore infestato. Lui è, dice la coppia confusa in cerca di spaventi di Halloween, la sua cosa. “E gli scheletri?”chiedono in risposta. “Parte di esso!”grida gli scheletri. David S. Pumpkins potrebbe davvero essere la sua cosa, ma che lo sapessero o no, gli scrittori del Saturday Night Live che hanno inventato quegli scheletri danzanti stavano attingendo a un’immagine con una storia molto lunga: la Danse Macabre, un’allegoria medievale sull’inevitabilità della morte.

Nella Danse Macabre, o Danza della morte, gli scheletri accompagnano gli umani viventi nelle loro tombe in un vivace valzer. Re, cavalieri e popolani si uniscono allo stesso modo, trasmettendo che indipendentemente dallo status, dalla ricchezza o dalle realizzazioni nella vita, la morte arriva per tutti. In un momento in cui le epidemie della Morte nera e le battaglie apparentemente infinite tra Francia e Inghilterra nella guerra dei Cent’anni lasciarono migliaia di morti, immagini macabre come la Danza della morte erano un modo per affrontare la prospettiva sempre presente della mortalità.

Sebbene esistano alcuni esempi precedenti in letteratura, la prima danza visiva conosciuta della Morte risale al 1424 circa. Era un grande affresco dipinto nel porticato aperto dell’ossario nel Cimitero dei Santi Innocenti di Parigi. Allungato su un lungo tratto di muro e visibile dal cortile aperto del cimitero, l’affresco raffigurava figure umane (tutte maschili) accompagnate da scheletri saltellanti in una lunga processione. Un verso inciso sul muro sotto ciascuna delle figure viventi spiegava la posizione della persona nella vita, disposta in ordine di status sociale da papa e imperatore a pastore e contadino. Anche l’abbigliamento e gli accessori, come il bastone e le vesti a forma di croce del papa, o la zappa del contadino e la semplice tunica, hanno aiutato a identificare ogni persona.

Situato in una zona trafficata di Parigi vicino ai principali mercati, il cimitero non sarebbe stato un luogo tranquillo e tranquillo di riposo come i luoghi di sepoltura a cui siamo abituati oggi, né sarebbe stato frequentato solo da membri del clero. Invece, era uno spazio pubblico utilizzato per incontri e celebrazioni a cui partecipavano tutti i tipi di persone diverse. Questi visitatori del cimitero, vedendo la Danza della Morte, avrebbero certamente ricordato il loro destino imminente, ma probabilmente avrebbero anche apprezzato l’immagine per i suoi aspetti umoristici e satirici. Gli scheletri sorridenti e danzanti deridevano i vivi prendendo in giro il loro sgomento e, per quelli in posizioni di potere, facendo luce del loro alto status. Godetevi ora, gli scheletri implicito, perché non sta andando a durare.

Ispirato all’affresco di Parigi, altre raffigurazioni della Danza della morte sono apparse nel corso del 1400. Secondo la storica dell’arte Elina Gertsman, l’immaginario si diffuse prima in Francia e poi in Inghilterra, Germania, Svizzera e parti dell’Italia e dell’Europa orientale. Anche se alcuni di questi affreschi, murales e mosaici sopravvivono fino ai giorni nostri, molti altri sono andati perduti e sono ora conosciuti solo attraverso riferimenti d’archivio.

A Parigi non esiste ancora né l’ossario né il cimitero. (L’ossario fu demolito nel 1669 per ampliare una strada vicina e il cimitero fu chiuso nel 1780 a causa del sovraffollamento.) Ma l’affresco vive come un insieme di xilografie create dal tipografo Guyot Marchant nel 1485. Il manoscritto di Marchant replica ogni figura della processione così come i versi di accompagnamento. Dopo che le stampe si rivelarono popolari, continuò a fare diverse altre edizioni, tra cui la Danse Macabre des Femmes, una versione che includeva le donne e una versione ampliata con dieci nuovi personaggi non trovati nell’affresco originale.

Mentre la popolarità del soggetto continuava nei primi anni del 1500, altri artisti e stampatori crearono le loro versioni della Danza della morte. La più nota di queste è una serie creata dall’artista Hans Holbein il Giovane dal 1523 al 1526, prima venduta come xilografie individuali e poi pubblicata in forma di libro nel 1538. La serie di Holbein inizia con la prima apparizione della Morte, dopo che Eva mangiò la mela e l’umanità fu cacciata dal Giardino dell’Eden, e termina con l’inchino finale della Morte al Giudizio Universale, quando tutti coloro che sono morti riappaiono di nuovo per essere condannati all’eternità in paradiso o all’inferno.

Nel mezzo, Holbein mostra come la morte può colpire in qualsiasi momento, indipendentemente dallo status sociale o dal potere terreno. Le sue raffigurazioni dei diversi personaggi che incontrano il loro destino sono più appuntite delle versioni di Marchant. Invece di ballare, gli scheletri in questa Danza della Morte fanno giustizia, inseguendo le loro vittime in situazioni che mettono in evidenza ipocrisie e immoralità suggerite. Una suora, per esempio, si inginocchia in preghiera ma guarda alle spalle il suo amante mentre la Morte spegne la candela dietro di lei. E in molte scene, contadini e mendicanti sono ignorati dai vescovi, giudici o re che dovrebbero proteggerli e prendersi cura di loro. Holbein affronta esplicitamente il triste trattamento del contadino per mano dei suoi superiori sociali nell’immagine del suo personaggio finale, un anziano contadino gentilmente aiutato da uno scheletro. A differenza dei ricchi e potenti, per i quali la morte rappresenta una perdita di status e ricchezza, il contadino trova sollievo nel morire dopo una vita di duro lavoro e sfruttamento.

La versione di Holbein della Danza della morte si dimostrò così popolare che, quando morì nel 1543, circolavano dozzine di edizioni pirata oltre alle stampe ufficiali. Anche se i grandi murales pubblici, le sculture e gli affreschi che originariamente raffiguravano la Danza della Morte passarono per lo più di moda dopo il 1500, le stampe di Holbein sono rimaste ben note fino ai giorni nostri. Gli artisti hanno continuato a trovare ispirazione nel tema della Danza della Morte nei secoli successivi, cambiando stili e formati per adattarsi ai loro tempi.

Dal 1814 al 1816, l’artista inglese Thomas Rowlandson pubblicò The English Dance of Death, una serie di vignette satiriche in cui caricature stereotipate di uomini e donne inglesi sono prese in giro da scheletri con destini opportunamente satirici e crudeli. Un personaggio etichettato “Il ghiottone” muore di eccesso di cibo, uno speziale viene avvelenato con la sua stessa medicina, e giovani spericolati che guidano troppo velocemente rovesciano le loro carrozze. Come le versioni di affresco e Marchant, le vignette erano accompagnate da versi, scritti dal poeta comico William Combe con lo pseudonimo ” Doctor Syntax.”

Nel 1861, l’artista francese James Tissot esplorò il soggetto in un dipinto esposto al Salon di Parigi, raffigurante una linea di ballerini umani con scheletri alla testa e alla coda della processione. Nella parte anteriore, due musicisti affiancano il cadavere, che guarda direttamente fuori dal dipinto verso di noi, gli spettatori. Alla fine, uno scheletro avvolto porta una bara, una clessidra e una falce. I ballerini, ignari sia degli spettri intorno a loro che delle tombe aperte nelle rocce vicino ai loro piedi, si divertono allegramente nel paesaggio.

Quasi sette decenni dopo, nel 1929, anche Walt Disney realizzò il suo adattamento dell’allegoria con “The Skeleton Dance”, un cortometraggio animato in cui gli scheletri si alzano dalle loro tombe e ballano in un vivace foxtrot. A volte, la musica viene suonata su strumenti fatti con le proprie ossa. Anche se nessun essere umano viene ballato nelle loro tombe in questo cartone animato, gli scheletri espressivi non apparirebbero fuori luogo nelle precedenti Danze della Morte. Altre graffette di Halloween-gatti neri, gufi, lapidi e pipistrelli—aggiungono allo stato d’animo spettrale.

Sebbene la Danza della Morte non sia, in senso stretto, associata ad Halloween, le immagini macabre risuonano con la festa le connessioni tra la vita e la morte. Scheletri, teschi e cadaveri che ricordano quei tristi ballerini medievali spesso appaiono in case infestate, come decorazioni da cortile e come costumi. A volte macabro, a volte cartoonish, scheletri danzanti di oggi sono molto lontani dai loro predecessori in the Danse Macabre. Ma, come igienizzato e commercializzato come Halloween può essere, è ancora una festa che porta una maggiore consapevolezza della morte e ci costringe a confrontarsi con la nostra mortalità, anche se gli spaventi svaniscono quando novembre 1st rotola intorno.

Alla fine dello sketch del Saturday Night Live, gli scheletri di David S. Pumpkins appaiono da soli, ballando ancora anche senza il loro personaggio principale. Quando finiscono, Zucche stesso, da dietro la coppia perplessa chiede, ” Tutte le domande?”Urlano, ottenendo finalmente lo spavento che volevano quando sono saliti sull’ascensore infestato. Una volta che il terrore si placa e i loro cuori smettono di correre, faranno il loro giorno, in grado di ignorare la realtà della morte molto più facilmente di quanto i cittadini di Parigi potrebbero tornare nel 1400.

Ma anche dopo che David S. Pumpkins e i suoi scheletri sono lontani, ci sarà un altro Halloween, ricordandoci anno dopo anno che non importa cosa, la morte è ancora in attesa.