Il metodo di base di impennata, chiamato thermaling, è quello di trovare e utilizzare correnti ascendenti di aria calda, come quelle sopra un campo illuminato dal sole di grano maturo, per sollevare l’aliante. Le termiche possono salire molto rapidamente, il che consente all’aliante, se abilmente pilotato, di raggiungere notevoli aumenti di quota. L’impennata della pendenza si verifica quando l’aria in movimento viene forzata da una cresta. Seguendo la cresta, l’aliante può planare per grandi distanze. In onda impennata, l’aliante vola lungo le onde verticali di vento che si formano sul lato lee delle catene montuose (il lato protetto dai venti più feroci). Cavalcare tali onde consente di ottenere rapidamente un’altitudine estrema. Per facilitare tutte queste manovre così come la navigazione, gli alianti possono essere equipaggiati con strumenti aerei familiari come un altimetro, un indicatore di velocità, un indicatore di turn-and-bank, una bussola e apparecchiature GPS (Global Positioning System). Lo strumento più importante è il variometro, che mostra quando l’aliante si muove su o giù anche quando quel movimento è troppo minuto per essere notato dal pilota.

Nazionali e internazionali record per il volo a vela includere categorie per le dritte distanza, fuori-e-ritorno (un corso in cui un pilota inizia in un determinato luogo, percorre la distanza, e quindi si ritorna al luogo designato), e il triangolo di distanza (un corso che inizia in un luogo designato dopo di che ci sono due torni luoghi prima di ritorno), la velocità triangolare corsi, il guadagno di altezza, e di livello assoluto. Le competizioni del campionato del mondo sono iniziate nel 1937 e dal 1950 si sono svolte ogni due anni. La competizione dura circa due settimane, e le attività di solito consistono in gare a tempo trascorso su percorsi di andata e ritorno o triangolari. Il campione complessivo è determinato dal totale dei punti. A parte la concorrenza, molti piloti salgono puramente per la ricreazione.