Perlustrando i cieli con sua sorella Caroline, Sir William Herschel scoprì il pianeta Urano e diverse lune attorno ad altri giganti gassosi. Nel corso dei suoi studi sul cielo notturno, ha anche compilato un catalogo di 2.500 oggetti celesti che è ancora in uso oggi. Ma non è stato fino alla sua metà degli anni ‘ 30 che ha iniziato a girare gli occhi verso la distesa sopra; ha iniziato la sua vita professionale come musicista.

Un inizio musicale

Nato in Germania come Friedrich Wilhelm Herschel, l’astronomo era figlio di Anna Ilse Moritzen e Issak Herschel. Suo padre era un musicista militare, e il giovane William ha suonato nella stessa band nei suoi primi anni. Nel 1759, Herschel lasciò la Germania per l’Inghilterra, dove insegnò musica prima di diventare organista.

Nel 1772, la sorella di William, Caroline, si trasferì in Inghilterra per vivere con suo fratello e allenarsi come cantante. Durante questo periodo, l’interesse di Herschel per l’astronomia crebbe significativamente. Noleggiò un piccolo telescopio e il suo desiderio di possedere uno strumento più grande lo portò al processo di levigatura e lucidatura dei propri specchi.

Caroline non si sposò mai, ma servì come sua assistente fino alla morte di Herschel. Fu la prima donna a scoprire una cometa, alla fine trovandone otto. Ha anche scoperto diversi oggetti del cielo profondo ed è stata la prima donna a ricevere una posizione scientifica pagata e a ricevere un’iscrizione onoraria nella Royal Society.

Nel 1788, all’età di 50 anni, Herschel sposò la vedova Mary Pitt. Il loro figlio, John, nacque nel 1792 e seguì le orme astronomiche del padre.

Perlustrando i cieli

Il 13 marzo 1781, Herschel notò un piccolo oggetto che, nel corso di diverse notti, si stava lentamente muovendo nel cielo. In un primo momento pensava di aver trovato una cometa, ma ulteriori osservazioni hanno rivelato che l’oggetto era un pianeta. Herschel fece pressioni per nominare il nuovo corpo ‘Georgium Sidus’, dopo re Giorgio III, ma alla fine fu chiamato Urano dopo il dio greco del cielo. Come risultato della sua scoperta, il monarca nominò Herschel cavaliere e lo nominò astronomo di corte. La pensione annessa gli ha permesso di concludere la sua carriera musicale e concentrare la sua attenzione sui cieli.

Quando Herschel fu successivamente eletto membro della prestigiosa Royal Society, ricevette una copia del “Catalog of Nebulae and Star Clusters” di Charles Messier, una lista di diverse nebulose nel cielo notturno. Il catalogo ha suscitato il suo interesse e ha iniziato a esaminare gli oggetti sfocati.

Il ott. 23, 1783, ha iniziato un cielo sondaggio della propria, in piedi su una scala mentre scrutando attraverso il suo telescopio e descrivendo gli oggetti che vide a sua sorella, Caroline. Puntando il telescopio fisso su una singola striscia di cielo, fu in grado di osservare le bande est-ovest nel corso della notte. La notte successiva, regolava il suo telescopio su un punto più alto o più basso e osservava un’altra striscia parallela. Alla fine, esaminò l’intero campione di cielo che poteva essere visto sulla Gran Bretagna.

In 20 anni, osservò 2.500 nuove nebulose e ammassi stellari e li registrò nel “Catalogo Generale delle nebulose.”Il catalogo è stato infine ampliato e rinominato “Nuovo Catalogo Generale”, e molti oggetti non stellari sono identificati dai loro numeri NGC. Delle 7.840 nebulose e ammassi presenti oggi nel catalogo, 4.630 sono state scoperte da Herschel e suo figlio.

Nel 1789, Herschel terminò la costruzione su un telescopio lungo 12 metri, il più grande della giornata. Ma lo strumento ingombrante è venuto con una serie di problemi, e Herschel tendeva ad utilizzare il più piccolo, 20 piedi (6 metri) telescopio.

Herschel ha scoperto diverse lune intorno ai giganti gassosi. Nel 1787, scoprì due lune intorno a Urano: Titania e Oberon. Nel 1789, usando il suo telescopio più grande, trovò la sesta e la settima luna di Saturno, Encelado e Mimas.

Nel 1800, Herschel eseguì un semplice esperimento determinando la temperatura dei diversi colori della luce solare passati attraverso un prisma. Notò che la regione appena oltre il colore rosso era persino più alta della luce nello spettro visibile e usò le sue misurazioni per dedurre la presenza di quella che ora è nota come radiazione infrarossa. L’osservatorio spaziale infrarosso dell’Agenzia Spaziale europea è stato successivamente chiamato per lui.

Herschel propose il nome di “asteroidi” per i grandi corpi scoperti nel 1801. Fu eletto vice presidente della neonata Royal Astronomical Society nel 1820 e presidente l’anno successivo. Il suo ultimo articolo pubblicato catalogava 145 stelle doppie.

Herschel è morto in Inghilterra il ago. 25, 1822, all’età di 83 anni. I crateri sulla luna, Marte e Mimas prendono il nome dall’astronomo. L’asteroide 2000 Herschel porta il suo nome e il simbolo del pianeta Urano presenta la lettera maiuscola H in suo onore.

Ulteriori letture:

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Nota dell’Editore: Questo articolo è stato aggiornato su Novembre. 5, 2018 per riflettere una correzione. L’articolo originale affermava che Herschel morì all’età di 84 anni.