vorig jaar stelde Saturday Night Live ons voor aan David S. Pumpkins, een dansende man in een jack-o-lantern pak die, samen met twee skeletten, op onverklaarbare wijze op de ene verdieping na de andere verschijnt in een spooklift. Hij is, hij vertelt het verbijsterde paar op zoek naar Halloween angst, zijn eigen ding. “En de skeletten?”ze vragen als antwoord. “Een deel ervan!”schreeuw de skeletten. David S. Pumpkins mag dan wel zijn eigen ding zijn, maar of ze het nu wisten of niet, de Saturday Night Live schrijvers die met die dansende skeletten kwamen tikken op een beeld met een zeer lange geschiedenis: De Danse Macabre, een middeleeuwse allegorie over de onvermijdelijkheid van de dood.

in de Danse Macabre, of dans van de dood, escorteren skeletten levende mensen naar hun graf in een levendige wals. Koningen, ridders en gewone mensen doen mee en brengen dat ongeacht status, rijkdom of prestaties in het leven, de dood voor iedereen komt. In een tijd waarin uitbraken van de Zwarte Dood en schijnbaar eindeloze gevechten tussen Frankrijk en Engeland in de Honderdjarige Oorlog duizenden mensen dood lieten, waren macabere beelden als de dans van de dood een manier om het immer aanwezige vooruitzicht op sterfelijkheid te confronteren.

hoewel er een paar eerdere voorbeelden in de literatuur bestaan, komt de eerste bekende visuele dans van de dood uit rond 1424. Het was een groot fresco geschilderd in de open arcade van het charnel house op de begraafplaats van de Heilige onschuldigen in Parijs. Het fresco, dat zich uitstrekte over een lang deel van de muur en zichtbaar was vanaf de open binnenplaats van de begraafplaats, verbeeldde menselijke figuren (allemaal mannen), vergezeld van rondtrekkende skeletten in een lange processie. Een vers gegraveerd op de muur onder elk van de levende figuren verklaarde de positie van de persoon in het leven, gerangschikt in volgorde van de sociale status van paus en keizer tot herder en boer. Kleding en accessoires, zoals de kruisvormige staf en gewaden van de paus, of de schoffel van de boer en eenvoudige tuniek, hielpen ook bij het identificeren van elke persoon.

gelegen in een druk deel van Parijs in de buurt van de belangrijkste markten, zou de begraafplaats niet een rustige, vredige plaats van rust zijn geweest zoals de begraafplaatsen die we vandaag de dag gewend zijn, noch zou het alleen bezocht zijn door leden van de geestelijkheid. In plaats daarvan, het was een openbare ruimte gebruikt voor bijeenkomsten en feesten bijgewoond door allerlei verschillende mensen. Deze grafbezoekers zouden bij het zien van de dans des Doods zeker herinnerd zijn aan hun eigen dreigende ondergang, maar zouden het beeld waarschijnlijk ook gewaardeerd hebben om zijn humoristische en satirische aspecten. De grijnzende, dansende skeletten bespotten de levenden door de spot te drijven met hun ontzetting en, voor hen in posities van macht, door licht te maken van hun hoge status. Geniet er nu van, de skeletten impliceren, want het gaat niet duren.geà nspireerd door het fresco in Parijs, ontstonden meer afbeeldingen van de dans des doods in de loop van de jaren 1400. volgens de kunsthistoricus Elina Gertsman verspreidde de beelden zich eerst door Frankrijk en vervolgens naar Engeland, Duitsland, Zwitserland en delen van Italië en Oost-Europa. Hoewel sommige van deze fresco ‘ s, muurschilderingen en mozaïeken tot op de dag van vandaag bestaan, zijn vele andere verloren gegaan en zijn nu alleen bekend door archiefreferenties.

in Parijs bestaat noch het knechtenhuis noch de begraafplaats nog. (Het charnel huis werd gesloopt in 1669 om een nabijgelegen straat te verbreden en de begraafplaats werd gesloten in de jaren 1780 als gevolg van overbevolking. Maar het fresco leeft voort als een set houtsneden gemaakt door drukker Guyot Marchant in 1485. Marchants handschrift repliceert elke figuur in de processie en de bijbehorende verzen. Nadat de prenten populair bleken te zijn, maakte hij meerdere edities, waaronder de Danse Macabre des Femmes, een versie met vrouwen, en een uitgebreide versie met tien nieuwe personages die niet in het originele fresco te vinden waren.

naarmate het onderwerp in de vroege jaren 1500 populair werd, maakten andere kunstenaars en drukkers hun eigen versies van The Dance of Death. De bekendste daarvan is een serie gemaakt door kunstenaar Hans Holbein de Jongere van 1523 tot 1526, eerst verkocht als individuele houtsneden en vervolgens gepubliceerd in boekvorm in 1538. Holbein ‘ S serie begint met de allereerste verschijning van de dood, nadat Eva de appel At en de mensheid uit de Hof van Eden werd geschopt, en eindigt met de laatste boog van de dood bij het laatste oordeel, wanneer iedereen die ooit is gestorven opnieuw verschijnt om te worden veroordeeld tot de eeuwigheid in de hemel of de hel.

tussendoor laat Holbein zien hoe de dood op elk moment kan toeslaan, ongeacht sociale status of aardse macht. Zijn afbeeldingen van de verschillende personages die hun ondergang tegemoet treden zijn meer gericht dan Marchants versies. In plaats van te dansen, de skeletten in deze dans van de dood meten gerechtigheid, gaan na hun slachtoffers in situaties die hoogtepunt gesuggereerd hypocrisie en immoraliteit. Een non knielt bijvoorbeeld in gebed, maar kijkt over haar schouder naar haar geliefde terwijl de dood de kaars achter haar uitblaast. En in veel van de scènes worden boeren en bedelaars genegeerd door de bisschoppen, rechters of koningen die verondersteld worden hen te beschermen en voor hen te zorgen. Holbein richt zich expliciet op de sombere behandeling van de Boer door de handen van zijn sociale superieuren naar het beeld van zijn laatste karakter, een oudere Boer vriendelijk geholpen door een skelet. In tegenstelling tot de rijken en machtigen, voor wie de dood een verlies van status en rijkdom betekent, vindt de Boer verlichting in het sterven na een leven van dwangarbeid en uitbuiting.Holbein ‘ s versie van de dans des Doods bleek zo populair dat tegen de tijd dat hij stierf in 1543, tientallen illegale edities in omloop waren naast de officiële drukken. Hoewel de grote, openbare muurschilderingen, gravures en fresco ’s die oorspronkelijk de dans des Doods verbeeldden, na de jaren 1500 grotendeels uit de mode zijn geraakt, zijn Holbein’ s prenten tot op de dag van vandaag bekend gebleven. Kunstenaars bleven de komende eeuwen inspiratie vinden in het thema Dance of Death, waarbij ze stijlen en formaten veranderden naar gelang hun tijd.

van 1814 tot 1816 publiceerde de Engelse kunstenaar Thomas Rowlandson The English Dance of Death, een serie satirische cartoons waarin stereotiepe karikaturen van Engelse mannen en vrouwen worden geplaagd door skeletten met passend satirisch en wreed lot. Een personage met het label “de veelvraat” sterft aan te veel eten, een apotheker wordt vergiftigd met zijn eigen medicijn, en roekeloze jonge mannen rijden te snel omver hun rijtuigen. Net als het fresco en Marchant ‘ s versies, werden de cartoons vergezeld door verzen, geschreven door de komische dichter William Combe Onder het pseudoniem “Doctor Syntax.”

in 1861 verkende de Franse kunstenaar James Tissot het onderwerp in een schilderij dat werd tentoongesteld in de Salon in Parijs, met een lijn van menselijke dansers met skeletten aan het hoofd en staart einde van de processie. Aan de voorkant flankeren twee muzikanten het kadaver, die rechtstreeks uit het schilderij naar ons, de kijkers, kijkt. Op het einde draagt een gehuld skelet een doodskist, zandloper en zeis. De dansers, zich niet bewust van de specters om hen heen en van de open graven in de rotsen bij hun voeten, stoeien vrolijk door het landschap.bijna zeven decennia later, in 1929, maakte zelfs Walt Disney zijn eigen bewerking van de allegorie met “The Skeleton Dance”, een korte animatiefilm waarin skeletten uit hun graf opstijgen en dansen tot een levendige foxtrot. Soms wordt de muziek gespeeld op instrumenten gemaakt van hun eigen botten. Hoewel er in deze cartoon geen mensen op hun graf worden gedanst, zouden de expressieve skeletten niet misstaan in eerdere Dances of Death. Andere Halloween nietjes-zwarte katten, uilen, grafstenen en vleermuizen—toe te voegen aan de spookachtige stemming.

hoewel de dans van de dood strikt genomen niet geassocieerd is met Halloween, resoneert de macabere beeldspraak met de verbanden tussen het leven en de feestdagen.de dood. Skeletten, schedels en lijken die doen denken aan die grimmige middeleeuwse dansers verschijnen vaak in spookhuizen, als tuinversiering en als kostuums. Soms gruwelijk, soms cartoonisch, de huidige dansende skeletten zijn ver verwijderd van hun voorgangers in de Danse Macabre. Maar, zo gezuiverd en gecommercialiseerd als Halloween kan zijn, het is nog steeds een vakantie die een groter bewustzijn van de dood brengt en dwingt ons om onze eigen sterfelijkheid te confronteren, zelfs als de angst verdwijnt als 1 November rondrolt.aan het einde van de Saturday Night Live sketch verschijnen David S. Pumpkins’ skeletten uit zichzelf, nog steeds dansend, zelfs zonder hun hoofdpersoon. Als ze klaar zijn, vraagt pompoenen zelf, van achter het perplex stel, ” nog vragen?”Ze schreeuwen, eindelijk krijgen ze de angst die ze wilden toen ze in de spooklift. Zodra de terreur is afgenomen en hun harten stoppen met racen, zullen ze hun dag verder gaan, in staat om de realiteit van de dood veel gemakkelijker te negeren dan de burgers van Parijs in de jaren 1400 konden.

maar zelfs nadat David S. Pumpkins en zijn skeletten al lang weg zijn, zal er nog een Halloween zijn, die ons jaar na jaar eraan herinnert dat wat er ook gebeurt, de dood nog steeds wacht.