door John Major

De Japanners strooien gedroogde bonen om het kwaad uit het huis te verdrijven. Dechinezen eten langlevend voedsel. De Balinezen houden een dag van stilte in acht.Thais spatten water op elkaar. Mensen in vele delen van Azië, maar ook elders in de wereld, houden ervan om een vakantie te vieren die het begin van een nieuw jaar markeert – een festival van het opzij zetten van de problemen en mislukkingen van het verleden, van het vinden van nieuwe hoop, van het opnieuw beginnen.Maar wanneer moet het nieuwe jaar worden gevierd? Er is geen duidelijk antwoord op die vraag. Dagen, maanden en jaren stromen continu; er is geen wetenschappelijke manier om een bepaalde dag te identificeren die een “nieuwjaar markeert.”

de dag, de maanden, de seizoenen en het jaar – de belangrijkste verdelingen van de kalender – worden bepaald door de fysische eigenschappen van het zonnestelsel, in het bijzonder de aarde, de maan en de zon. Maar niet alleen is er geen” begin ” aan deze markeringen van de tijd, ze passen ook niet goed bij elkaar.

een dag is één omwenteling van de aarde op zijn eigen as: vierentwintig uur.

• een maanmaand is een baan van de maan rond de aarde,ongeveer 29 1/2 dagen, meestal gemeten van nieuwe maan (niet-verlichte maan)tot nieuwe maan, of Van volle maan (volledig verlichte maan) tot volle maan. Alunar jaar (twaalf maanmaanden) is dus ongeveer 354 dagen lang;
• een zonnejaar is één baan van de aarde rond de zon, ongeveer 365 1/4 dagen;
• Er zijn vier seizoenen, elk iets meer dan 91 dagen lang. De as van de rotatie van de aarde is gekanteld (als een draaiende top leunend naar oneside), zodat op een bepaalde dag het halfrond (noordelijk of zuidelijk)gekanteld naar de zon ontvangt meer licht, het halfrond gekanteld away ontvangt minder. De zomerzonnewende markeert de langste dag van het jaar,de winterzonnewende markeert de langste nacht; de lente-en herfstequinoxen komen voor wanneer de dagen en nachten wereldwijd even lang zijn. In sommige culturen (b. v.de VS), worden de zonnewendes en equinoxen overwogen om de seizoenen te beginnen; in andere culturen (B. V. China) worden ze beschouwd als de middenpunten van de seizoenen. Seizoenen hebben de neiging om cultureel belangrijk te worden in de hogere breedtegraden, waar de veranderende lengte van dagen en nachten dramatisch zichtbaar is, maar niet in de buurt van de evenaar,waar dagen en nachten altijd gelijk zijn.

daarom zijn er drie basistypen kalender:

• de zonnekalender, waarin zonnewendes en equinoxen elk jaar op ongeveer dezelfde datum vallen en elke vier jaar een schrikkeldag wordt toegevoegd. Civiele maanden zijn over het algemeen 30 of 31 dagen lang en zijn niet gerelateerd aan maanmaanden. De moderne westerse kalender is een solarkalender.
• de maankalender, een opeenvolging van twaalf maanmaanden. Het volgt de fasen van de maan maar verschuift (met ongeveer elf dagen per jaar)jaarlijks ten opzichte van het zonnejaar; maanden correleren niet met de vier seizoenen. De Islamitische kalender is een maankalender.
• de soli-maankalender, waarin van tijd tot tijd extra maanmaanden (“sprongen”) worden toegevoegd (gemiddeld ongeveer 7 extra maanjaren 19 jaar) om de zon-en maanjaren ongeveer gesynchroniseerd te houden. De Chinese en Joodse kalenders zijn soli-maankalenders.

Deze agenda ‘ s bieden veel mogelijkheden om het begin van een nieuw jaar te vieren. Hier zijn enkele van de beroemdste nieuwjaarsfestivals van verschillende culturen in Azië: volgens de westerse kalender wordt het Thaise nieuwjaar Songkran gevierd in Thailand, Laos en in enkele andere delen van Zuidoost-Azië op 13-15 April. In premoderne tijden varieerde de datum en werd berekend volgens een soli-maankalender. Songkran is een festival vanzuivering, en het belangrijkste kenmerk is water-spatten. In feite is Songkran een groot, vriendelijk driedaags watergevecht. Iedereen draagt een kier of bassin met water en spat iedereen waar mogelijk; om iemand te spatten is om die persoon een zegen te geven. (Toeristen leren snel om hun camera ‘ s in plastic zakken te bewaren.) Een ander beroemd kenmerk vansongkran is dragon-boat racing; teams van roeiers stuwen lange, narrowboats op topsnelheid op rivieren en meren, met prijzen voor de winnaars.

Chinees Nieuwjaar wordt gedefinieerd als de tweede nieuwe maan na de wintersolstitium; zo begint het ergens tussen eind januari en Midden Februari, ongeveer aan het begin van de lente (die, in de Chinese kalender, vijfenveertig dagen na de winterzonnewende begint). Het wordt niet alleen gevierd in China, maar ook in Korea, Vietnam (waar het bekend staat als Tet), en in Chinese gemeenschappen over de hele wereld.Hoewel er veel specifieke kleine verschillen zijn tussen de verschillende gemeenschappen, zijn ze in het algemeen zeer vergelijkbaar.

veel gebruiken zijn ontworpen om geluk te brengen in het komende jaar. Vóór het begin van het nieuwe jaar betalen mensen al hun schulden af, indien mogelijk; het is pech om een jaar in schulden te beginnen. Kinderen worden ge gevenpresentaties van geld, verpakt in rode enveloppen (rood is de kleur van goed geluk), en kinderen en volwassenen trekken nieuwe kleding aan. Het huis is schoongemaakt, en nieuwe papieren foto ‘ s worden geplakt om de deurgoden, de kachel god, het dier symbool van het komende jaar, en luckyslogans zoals “lente” of “good fortune arrives eren.”Mensen wensen een andere gongxi facai,” gefeliciteerd, moge je rijk worden.”Misschien wel het belangrijkste kenmerk van een Chinees Nieuwjaar viering is een banket,met vele speciale soorten voedsel met gelukkige connotaties: noedels voor lang leven, vis (omdat het Chinese woord voor “vis,” yu, ook klinkt als het woord voor “overvloed”), en zoete rijst cakes voor een rijk, zoet leven.

Chinese jaren worden geteld in een opeenvolging van twaalf jaar, elk jaar gesymboliseerd door een dier: rat, os, tijger, konijn, draak, slang,paard, schaap, aap, haan, hond en varken. Dus elk jaar heeft eendier: het jaar van het varken en ga zo maar door. Deze symbolen worden beschouwd met name belangrijk in het huwelijk match-making, om ervoor te zorgen dat de man en vrouw compatibel zal zijn. (Bijvoorbeeld, als een vrouw geboren in het jaar van de slang trouwt met een man geboren in het jaar van de Rat, zal er problemen komen.)

in premoderne tijden vierde Japan ook een maannieuwjaar (Setsubun), maar sinds de invoering van de westerse kalender in Japan in 1873 is de officiële nieuwjaarsdag 1 januari. Sommige mensen vieren detraditionele Nieuwjaar evenals de moderne; anderen hebben eenvoudig getransformeerd de oude gewoonten naar de nieuwe vakantie. Bijvoorbeeld, op het nieuwe jaar elk huis wordt grondig geveegd, en gedroogde bonen worden verspreid in elke kamer van het huis om boze geesten weg te jagen. In heel Japan op de vooravond van het nieuwe jaar, worden de klokken van boeddhistische tempels luid 108 keer (voor het aantal kralen op een boeddhistische rozenkrans); TV-stationsbroadcast de bel-rinkelen van tempels met bijzonder grote of beroemde klokken, en veel mensen kijken naar de ceremonie op TV.

als de Japanners het nieuwe jaar met klokken vieren, vieren de Balines het in stilte. De meeste mensen op het Indonesische eiland Balifollow een oude vorm van Hindoeïsme, gebracht uit India eeuwen geleden;en hun nieuwe jaar, Nyepi, is gebaseerd op een Hindoe soli-maankalender.(De meeste andere Balinese festivals volgen een herhalende 210-daagse cyclus die geen verband heeft met het zonne-of het maanjaar.) Nyepi is gedefinieerd als de dag na de nieuwe maan het dichtst bij de lente equinox. OnNyepi eve is er een levendig festival, wanneer mensen lopen in processie, begeleid door gamelan muziek, naar het belangrijkste kruispunt van hun dorp.Daar voeren ze een exorcisme ceremonie uit om het kwaad weg te jagen, gesymboliseerd door enorme monsterachtige papier-en-bamboefiguren. Maar op Nyepi zelf is alles stil. Overal op het eiland zijn de straten verlaten. Er worden geen vuren aangestoken, er wordt geen eten gekookt, er wordt geen muziek gespeeld en radio ’s en tv’ s worden uitgeschakeld. Het is verboden om je huis te verlaten, om liefde te bedrijven, of om meer te praten dan nodig is. Iedereen verwelkomt het nieuwe jaar in stilte, met eerbiedige zelfbeheersing.behalve de Hindoe Balinezen zijn de meeste Indonesiërs moslims, en velen van hen vieren het nieuwe jaar op 1 Muharram, de eerste dag van de eerste maand van de moslimkalender. Voor soennitische moslims is dit een dag voor een rustige viering, en om na te denken over de Betekenis van dehegira, toen de Profeet Mohammed tijdelijk uit Mekka toMedina verhuisde. Die zet vormde de eerste dag van het eerste jaar van de islamische maankalender (in het jaar 622 volgens de Westernkalender). voor sjiitische moslims is 1 Muharram echter een dag van rouw, die het martelaarschap markeert van de kleinzoon van de Profeet, Hoessein. In plaats daarvan verwelkomen veel sjiieten, evenals mensen van andere religies in Iran en nabijgelegen gebieden die worden beïnvloed door de Perzische cultuur, het nieuwe jaar op Nowruz, de lente-equinox.Nowruz is eigenlijk pre-Islamitisch van oorsprong en wordt geassocieerd met de oude Perzische religie van Zoroastrianisme. In dat geloof wordt het conflict tussen goed en kwaad gezien als een strijd van het licht om duisternis te overwinnen;zo is de lente equinox, het begin van het half jaar waarin daglicht domineert over nacht, een gelegenheid van vreugdevolle viering. Het vakantieseizoen duurt twee weken. Op de woensdag voor theequinox treden muzikanten op in de straten, worden vreugdevuren aangestoken en krijgen kinderen cadeautjes. Vakantie tafels, haftseen, zijn versierd met een kaars, een kopie van de Heilige Koran, en een scala aan traditionele gerechten met namen die beginnen met de gelukkige letter “s.” op het exactmoment van de lente equinox mensen uitwisseling felicitaties en goodwishes. Gewoonlijk is het eerste wat gegeten wordt na het moment van dequinox een ei, symbool van nieuw leven.

Dit zijn slechts enkele van de nieuwjaarsvakanties in Azië; veel andere Aziatische landen en culturen hebben ook kenmerkende festivals om het nieuwe jaar te verwelkomen. Een van de geneugten van reizen in Azië is dat het nieuwe jaar kan worden gevierd op zo veel dagen, en op zo veel verschillende manieren.