vampiervleermuizen zijn de enige zoogdieren die zich uitsluitend voeden met bloed—een vreemd en potentieel gevaarlijk dieet. Bloed bevat zeer weinig vitamines en veel eiwitten, waardoor het moeilijk is voor de nieren om te verteren. De snack van de vleermuizen naar keuze dreigt hen ook bloot te stellen aan dodelijke ziekteverwekkers, en wetenschappers hebben zich al lang afgevraagd hoe de beestjes erin slagen om te leven op bloed en bloed alleen.volgens Veronique Greenwood van de New York Times is een nieuwe studie begonnen om het mysterie rond het dieet van vampiervleermuizen uit te pakken. Een team van onderzoekers, onder leiding van Marie Lisandra Zepeda Mendoza van de Universiteit van Kopenhagen, gebruikte uitwerpselen van vampiervleermuizen om het DNA en microbiome van de bloeddorstige zoogdieren te analyseren. Ze ontdekten dat vampiervleermuizen een unieke relatie hebben ontwikkeld tussen hun genoom en darmbacteriën, wat hen helpt om veilig bloed te vangen.veel van de aanpassingen die de bloedige feesten van vampiervleermuizen mogelijk maken, zijn goed bestudeerd, zoals Carrie Arnold van National Geographic opmerkt. De vleermuizen hebben scherpe tanden waarmee ze in vlees kunnen bijten, hun speeksel bevat een enzym dat bloed stopt met coaguleren, en ze hebben speciale gezichtszenuwen die hen helpen de hitte van de aderen van hun prooi te voelen. Er is echter weinig onderzoek gedaan naar het “hologenoom” van vampiervleermuizen: de hele reeks genen, inclusief bacteriën en andere microben die zich in een organisme bevinden.Mendoza en haar team vergeleken het DNA en de microbiomen van drie soorten vampiervleermuizen met die van vleermuizen die leven op insecten, fruit of vlees. De resultaten van hun onderzoek, dat onlangs werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, toonden aan dat vampiervleermuizen een unieke samenstelling van darmbacteriën hebben. Volgens Helen Briggs van de BBC vonden onderzoekers 280 soorten bacteriën in de uitwerpselen van de vleermuis die de meeste andere dieren behoorlijk ziek zouden maken. De darmmicroben van vampiervleermuizen voerden ook verschillende soorten taken uit, gericht op het afbreken van eiwitten en het produceren van vitamines die de vleermuizen niet uit hun dieet halen.hoewel de grootte van het genoom van vampiervleermuizen vergelijkbaar is met dat van hun familieleden, ontdekten onderzoekers dat vampiervleermuizen een ongewoon aantal transposons hebben, of “springende genen”, die van positie in het genoom kunnen veranderen. Zoals Briggs meldt, werden deze genen voornamelijk gevonden in gebieden die betrokken zijn bij metabolisme, immuunrespons en virale verdediging, wat zou kunnen verklaren waarom vleermuizen niet ziek worden gemaakt door het bloed dat ze drinken.

de vleermuizen lijken ook speciale genen te hebben om sommige virussen te weerstaan. Zoals Arnold meldt, kunnen de vleermuizen een groep virussen in het bloed tegenhouden die kopieën van hun eigen DNA in het genoom van hun gastheer inbrengen.de studie toont aan dat er “een nauwe evolutionaire relatie is tussen het darmmicrobioom en het genoom van de vampiervleermuis”, vertelt Mendoza aan Briggs van de BBC. De gegevens stellen ook voor dat het analyseren van zowel DNA als darmbacteriën essentieel kan zijn om te begrijpen hoe dieren met vreemde diëten functioneren.maar zelfs met hun nieuwe inzichten in vampiervleermuizen, vinden onderzoekers de bloedzuigende zoogdieren enigszins mysterieus. Zoals Mendoza Briggs vertelt, “Ik noem ze meestal’ messed-up creatures.'”