bij dageraad op de ochtend van de aanval verzamelde het bataljon zich in de modder buiten de hutten. Ik heb mijn peloton opgesteld en de nodige inspectie gedaan. Sommige mannen zagen er vreselijk ziek uit: grijs, Versleten gezichten in de dageraad, ongeschoren en vies omdat er geen schoon water was. Ik zag de karakteristieke schouders ophalen die ik zo goed kende. Ze hadden hun kleren al weken niet uit en hun shirts zaten vol luizen.

onze vooruitgang naar het slagveld was traag en moeilijk. We moesten verder in één rij langs de duckboard tracks die los en slijmerig waren. Als je eraf gleed, ging je tot je knieën in de modder.tijdens de wandeling viel het grote bombardement van de Britse kanonnen stil. Dagenlang had het onze zenuwen aangetast en onze slaap vernietigd. De plotselinge stilte was griezelig. Een soort stagnerende leegte omringde ons. Je oren zongen nog steeds van het onophoudelijke rumoer, maar nu is je mond droog geworden. Een orkestrale ouverture sterft weg in een theater als het gordijn omhoog gaat, dus het grote bombardement vervaagde in stilte als de infanterie in de aanval ging. We wisten nu dat de eerste golf de Britse loopgraven had verlaten, die we snel zouden volgen…ieder van ons, wist ik, had één wanhopige hoop in gedachten: dat we het geluk zouden hebben om gewond te raken, niet dodelijk, maar ernstig genoeg om ons uit deze walgelijke beproeving te halen en ons thuis te krijgen. Maar toen we over dat vreselijke gat voor ons keken, was zelfs de gedachte aan een wond het beste vergeten. Als je zwaar getroffen werd, niet in staat om te bewegen, welke hoop was er dan om eruit te worden uitgevoerd? De brancard dragers waren dappere mannen, maar er waren veel te weinig van hen…

De volgorde kwam vooraf. Er was geen dramatische sprong uit de loopgraven. De zandzakken op de borstwering waren zo slijmerig van de regen en rot van de leeftijd dat ze uit elkaar vielen toen je ze probeerde te grijpen. Je moest door de modder kruipen. Sommige van de oudere mannen, minder atletisch dan de anderen, moesten lichamelijk worden uitgeworpen.

vanaf dat moment werd de hele zaak een slepende nachtmerrie. Er waren geen boomstronken of verwoeste gebouwen vooruit om u te helpen richting te houden. De beschietingen hadden alles vernietigd. Voor zover je kon zien, was het als een oceaan van dikke bruine pap. De draadverstrengelingen waren in de modder gezonken, en vaak, als je tot aan de knieën ging, kwamen je benen naar buiten met strengen prikkeldraad eraan vastklampend, en je handen scheurden en bloedden door de strijd om ze af te slepen…

al dit gebied was wanhopig bevochten in de eerdere Slag bij Ieper. Veel van de doden waren begraven op de plaats waar ze vielen en de schelpen werden opgegraven en gooiden de vervallen lichamen op. Je zou ze door de lucht zien vliegen en uiteenvallen…in de oude Duitse loopgraaf stuitten wij op een lange rij mannen, sommigen lollend op de trap van het vuur, sommigen uitgestrekt op de grond, sommigen staand, leunend tegen de wand van de loopgraaf. Het waren Britse soldaten, allemaal dood of stervende. Hun medisch officier had hier een EHBO-post ingericht, en deze gewonden waren naar de loopgraaf gekropen om hem te helpen. Maar de dokter en zijn verplegers waren gedood door een granaat die zijn post had vernield, en de gewonden konden daar alleen maar zitten of liggen en sterven. Er was geen denkbare hoop om ze weg te dragen.

We kwamen eindelijk bij enkele overlevenden van de eerste golf. Ze hadden bereikt wat ooit de Duitse steunlijn was geweest, nog steeds onder hun doel. Een officier zei: “Ik heb hier ongeveer vijftien man. Ik begon met honderd. Ik weet niet waar de Duitsers zijn.”Hij wees vaag over het land voor ons.

” ze zijn ergens daar. Ze hebben machinegeweren, en je kunt die massa ‘ s ongebroken prikkeldraad zien. Het heeft geen zin om verder te gaan. Het beste wat je kunt doen is je mannen binnen te brengen en de lijn met ons te houden.”

We waren volledig geïsoleerd. De enige communicatie met de achterkant was om boodschappen te krabbelen in notebooks en ze te geven aan verplegers om terug te nemen. Maar de verplegers zouden geen flauw idee hebben waar de dichtstbijzijnde commandopost was, zelfs als ze het overleefden.we vonden een oude Duitse schuilplaats en brachten er al onze gewonden in die we konden vinden. We droegen EHBO-verbanden, maar de kleine pads en verband waren nutteloos op grote gapende wonden. Je deed wat je kon, maar het was vooral een kwestie van kijken hoe ze langzaam doodbloeden…

Het eindigde voor mij ergens die middag. We hebben een uur of langer gewacht in die oude Duitse loopgraaf. Soms fluit een uitbarsting van machinegeweren kogels over ons heen, alsof de Duitsers zeiden: “Kom op als je durft”.onze compagniecommandant had zijn hoofdkwartier gevestigd onder een paar platen gedraaide golfplaten.”I want you to explore along the trench,” zei hij (Warre-Dymond) tegen me, en kijk of je b Company kunt vinden (het was in feite D Company). Ze begonnen op onze rechterflank, maar ik heb ze sindsdien niet meer gezien. Als je ze kunt vinden, kunnen we samenwerken en een soort van orde in de dingen krijgen.’

dus ik ga op pad met mijn runner. Het was als het verkennen van de bergen van de maan. We volgden de oude loopgraaf zo goed als we konden…

We hoorden het fluitje van zijn nadering, die steeg tot een gil. Het landde op een betonnen pillendoos die we passeerden, op amper vijf meter afstand. Een paar meter verder, en het zou het einde van ons zijn geweest. De crash was oorverdovend. Mijn loper liet een schreeuw van pijn horen. Ik schreeuwde niet, voor zover ik weet, omdat ik half verdoofd was. Ik herinner me dat ik mijn hand naar de rechterkant van mijn gezicht legde en niets voelde; tot mijn schrik dacht ik dat de hele kant was weggeblazen.