bedrijven variëren niet alleen in omvang en industrie, maar ook in hun eigendom. Sommige zijn eigendom van slechts één persoon of een kleine groep mensen, sommige zijn eigendom van grote aantallen aandeelhouders, sommige zijn eigendom van liefdadigheidsinstellingen of trusts, en sommige zijn zelfs eigendom van de staat. Verschillende eigendomsstructuren overlappen elkaar met verschillende rechtsvormen die een bedrijf kan aannemen. De juridische en eigendomsstructuur van een bedrijf bepaalt veel van zijn wettelijke verantwoordelijkheden, waaronder het papierwerk dat de eigenaren moeten invullen om het bedrijf op te zetten, de belastingen die het bedrijf moet betalen, hoe de winsten uit het bedrijf worden verdeeld en de persoonlijke verantwoordelijkheden van de eigenaren als het bedrijf een verlies maakt of failliet gaat.

Het is niet nodig om hier uitgebreid in te gaan op rechtsvormen en eigendomsstructuren, maar een kort overzicht zal u helpen om de diversiteit van bedrijven te waarderen. Op een zo breed mogelijk niveau is het mogelijk onderscheid te maken tussen organisaties die eigendom zijn van en worden geleid door particuliere eigenaren, organisaties die eigendom zijn van en worden geleid door de staat en organisaties die worden geleid door vrijwilligersorganisaties. Hier zullen we eerst kijken naar verschillende soorten particuliere bedrijven.

rechtsvormen en eigendomsstructuren van bedrijven verschillen van land tot land. In het Verenigd Koninkrijk zijn de meeste bedrijven (maar niet alle) eenmanszaken, vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid of zakenpartnerschappen (regering van het Verenigd Koninkrijk, n.d.).

• eenmanszaak – een persoon die als individu een bedrijf runt. Eenmansbedrijven kunnen alle winsten van het bedrijf houden na het betalen van belasting op hen, maar zij zijn persoonlijk verantwoordelijk voor eventuele verliezen van het bedrijf maakt (dat wil zeggen ze zouden moeten dekken uit hun privé-geld indien nodig), het betalen van de rekeningen gemaakt door het bedrijf (bijvoorbeeld voorraad of apparatuur), en het bijhouden van een register van alle verkopen en uitgaven. Eenmansbedrijven kunnen werknemers aannemen – de term impliceert dat zij het bedrijf zelf bezitten, niet dat zij er alleen moeten werken.
• Limited company-een organisatie die door haar eigenaren is opgericht om hun bedrijf te runnen. Een naamloze vennootschap is een rechtspersoon. Natuurlijk, een bedrijf is niet een persoon in de zin die we algemeen begrijpen het. De term betekent dat de wet van mening is dat een naamloze vennootschap dezelfde juridische status heeft als een persoon, dat wil zeggen dat zij op zich wettelijke rechten en verplichtingen heeft die onafhankelijk zijn van de rechten en verplichtingen van haar eigenaren als individuen. Een naamloze vennootschap kan bijvoorbeeld eigendom bezitten. De financiën van een naamloze vennootschap staan los van de financiën van haar eigenaren. Eventuele winst na belastingen behoort toe aan het bedrijf. Het bedrijf kan dan zijn winst delen, meestal onder alle eigenaren. Naamloze vennootschappen hebben “leden”, dat wil zeggen de personen die de aandelen bezitten. Een naamloze vennootschap heeft ook ‘bestuurders’. Bestuurders mogen dan eigenaar van aandelen zijn, maar dat hoeven ze niet te zijn. De verantwoordelijkheden van aandeelhouders en bestuurders voor de financiële verplichtingen van de onderneming (zoals verliezen of schulden) zijn beperkt tot de waarde van hun deelnemingen. Dit betekent dat ze niet hoeven te betalen uit hun persoonlijke inkomen of activa als het bedrijf in financiële problemen. Er zijn twee hoofdtypen van naamloze vennootschappen: besloten vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid en naamloze vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid. De aandelen van naamloze vennootschappen (PLC ‘ s) worden verhandeld op de beurs, waar iedereen aandelen in het bedrijf kan kopen als ze dat willen doen. Private naamloze vennootschappen worden niet verhandeld op de beurs en andere mensen kunnen alleen aandelen kopen in hen met de goedkeuring van de huidige eigenaren (bijvoorbeeld, als ze worden uitgenodigd om te investeren in het bedrijf door de huidige eigenaren).
• zakelijke partnerschappen-een overeenkomst waarbij twee of meer personen de eigendom van een bedrijf delen. Er zijn twee soorten partnerschappen: algemene partnerschappen en commanditaire partnerschappen. In een algemeen partnerschap zijn alle partners persoonlijk verantwoordelijk voor het bedrijf, wat betekent dat ze aansprakelijk zijn voor eventuele verliezen of schulden met hun persoonlijk inkomen of vermogen indien nodig. In een commanditaire vennootschap zijn partners niet persoonlijk aansprakelijk als het bedrijf verliezen of schulden lijdt. Winsten uit een partnerschap worden gedeeld tussen de partners en elke partner betaalt vervolgens belastingen op hun aandeel. Er zijn een heleboel fijne details en een aantal mogelijke permutaties in de structuur van business partnerships, die belangrijk zijn bij het opzetten van een, maar hoeft ons niet verder hier.

Er zijn enkele andere juridische eigendomsstructuren voor bedrijven in het Verenigd Koninkrijk (waaronder enkele verschillende wetten met betrekking tot partnerschappen in Schotland), maar de drie hierboven geïntroduceerde zijn de meest voorkomende. In veel andere landen bestaan soortgelijke eigendomsstructuren, hoewel de precieze juridische implicaties op belangrijke manieren kunnen verschillen.

juridische en eigendomsstructuren, bedrijfsomvang en industriesector zijn niet geheel onafhankelijk van elkaar. Bijvoorbeeld, de meeste eenmanszaken hebben de neiging om kleine bedrijven te zijn, niet in de laatste plaats omdat een individu zelden de financiële capaciteit heeft om een zeer groot bedrijf te financieren, noch de wens om persoonlijk aansprakelijk te zijn met alles wat ze bezitten als een groot bedrijf in financiële problemen zou komen. Sommige bedrijfstakken hebben grote bedrijven nodig. Het is bijvoorbeeld niet haalbaar om een kleine staalfabriek te runnen omdat de benodigde materiële en financiële investeringen zo groot zijn. In andere gevallen zijn de industriesector en de rechtsvorm nauw met elkaar verbonden. Zo zijn bijvoorbeeld advocatenkantoren en enkele andere professionele dienstverlenende bedrijven met meer dan één professional die in het Verenigd Koninkrijk werkzaam zijn, wettelijk verplicht om te worden opgericht als partnerships en is geen andere eigendom of juridische structuur toegestaan.