Sociolinguïstiek verwijst naar de manier waarop taal in de samenleving wordt gebruikt. Een dialect is een variëteit van taal die systematisch verschilt van andere variëteiten van dezelfde taal. De dialecten van een enkele taal zijn onderling verstaanbaar, maar wanneer de sprekers elkaar niet meer kunnen begrijpen, worden de dialecten talen. Geografische regio ‘ s worden ook beschouwd wanneer dialecten worden talen. Zweeds, Noors en Deens worden beschouwd als aparte talen vanwege regelmatige verschillen in grammatica en de landen waarin ze worden gesproken, toch kunnen Zweden, Noren en Denen elkaar voor een groot deel begrijpen. Hindi en Urdu worden beschouwd als wederzijds verstaanbare talen wanneer gesproken, maar de schrijfsystemen zijn verschillend. Aan de andere kant zijn Mandarijn en Kantonees elkaar onverstaanbare talen wanneer ze worden gesproken, maar de schrijfsystemen zijn hetzelfde.

een dialect wordt als standaard beschouwd als het wordt gebruikt door de hogere klasse, politieke leiders, in de literatuur en wordt onderwezen op scholen als de juiste vorm van de taal. Overt prestige verwijst naar dit dominante dialect. Een niet-standaard dialect wordt geassocieerd met heimelijk prestige en is een etnisch of regionaal dialect van een taal. Deze niet-standaarddialecten zijn net zo taalkundig gesofisticeerd als het standaarddialect, en oordelen die minder belangrijk zijn, zijn gebaseerd op sociale of racistische oordelen.

Afro-Amerikaans Engels bevat veel regelmatige verschillen van het standaard dialect. Deze verschillen zijn hetzelfde als de verschillen tussen veel van de dialecten van de wereld. Fonologische verschillen omvatten R en l schrapping van woorden als poor (pa) en all (awe.) Medeklinker cluster vereenvoudiging treedt ook op (doorgegeven uitgesproken als pass), evenals een verlies van interdentale fricatieven. Syntactische verschillen omvatten het dubbele negatief en het verlies van en het gebruikelijke gebruik van het werkwoord “zijn.”Hij te laat betekent dat hij nu te laat is, maar hij te laat is betekent dat hij altijd te laat is.

een lingua franca is een belangrijke taal die wordt gebruikt in een gebied waar sprekers van meer dan één taal wonen die communicatie en handel tussen hen mogelijk maakt. Engels wordt de lingua franca van de hele wereld genoemd, terwijl Frans vroeger de lingua franca van de diplomatie was.

een pidgin is een taal met weinig lexicale items en minder complexe grammaticale regels gebaseerd op een andere taal. Niemand leert een pidgin als moedertaal, maar kinderen leren creolen als eerste taal. Creolen worden gedefinieerd als pidgins die door een gemeenschap als zijn moedertaal worden aangenomen.

naast dialecten kunnen sprekers verschillende stijlen of registers gebruiken (zoals contracties), afhankelijk van de context. Slang kan ook worden gebruikt in spraak, maar wordt niet vaak gebruikt in formele situaties of schrijven. Jargon verwijst naar de unieke woordenschat met betrekking tot een bepaald gebied, zoals computers of Geneeskunde. Woorden of uitdrukkingen die verwijzen naar bepaalde handelingen die verboden of afgekeurd zijn, worden als taboe beschouwd. Deze taboewoorden produceren eufemismen, woorden of zinnen die de uitdrukkingen vervangen die worden vermeden.het gebruik van woorden kan wijzen op de houding van een samenleving ten opzichte van seks, lichaamsfuncties of religieuze overtuigingen, en ze kunnen ook racisme of seksisme in een samenleving weerspiegelen. Taal zelf is niet racistisch of seksistisch, maar de samenleving kan dat wel zijn. Dergelijke beledigende woorden kunnen bevooroordeelde opvattingen versterken, en veranderingen in de samenleving kunnen worden weerspiegeld in de veranderingen in de taal.