Het klinkt te mooi om waar te zijn. Nu, voor een beperkte tijd — het jaar van St. Paulus, om precies te zijn, die eindigt in juni — zeg een gebed, pop door een aangewezen kerk en in aanmerking komen voor een aflaat die de tijd afleidt van uw verzengende verblijf in de reinigende vuren van het vagevuur.aflaten (geen relatie hier met bubbelbaden of truffels) zijn onderdeel van de katholieke leer sinds de kruistochten. Toen de kerk ze in de jaren 1500 Te koop aanbood — noem het genade voor geld — protesteerde de religieuze hervormer Maarten Luther. Tegenwoordig zijn ze niet te koop. “Hoe gaat die MasterCard advertentie?”muses zuster Mary Ann Walsh, woordvoerster van de Amerikaanse Conferentie van katholieke bisschoppen. “Sommige dingen zijn onbetaalbaar.”(Zie foto ‘ s van paus Benedictus XVI die de VS bezoekt)

de gratie is in de afgelopen decennia verdwenen, maar ze worden nieuw leven ingeblazen in combinatie met een nieuwe nadruk op het belang van naastenliefde in het christelijke leven. Katholicisme, met 67 miljoen volgelingen in de VS, is groot op formulaïsche herhaling van de Weesgegroet en “Onze Vader” variëteit. Maar het Vaticaan begint zich daar vanaf te bewegen en in de richting van, volgens het Handboek van aflaten van de kerk, een “grotere ijver voor de uitoefening van de naastenliefde.”

Het is niet langer genoeg om een voorgeschreven aantal gebeden te herhalen; je moet ook goed doen, zoals vrijwilligerswerk doen in een gaarkeuken, vluchtelingen helpen hervestigen of doneren aan een waardig doel. Net als hoeveel middelbare scholieren moeten voldoen aan een taakstraf, worden katholieken aangespoord om weldoeners te worden. “De leer van de kerk is geëvolueerd”, zegt Walsh. “Een deel van aflaten is niet alleen het zeggen van speciale gebeden, maar ook het doen van goede werken.”(Zie foto ‘ s van spirituele Heling over de hele wereld.)

in de kern van aflaten is zonde, die ofwel kan leiden tot eeuwige straf-d.w.z., hel-of tijd doorgebracht in het vagevuur, een plaats van lijden waar onvolkomenheden worden weggezworven ter voorbereiding op het binnengaan van de hemel. Biecht wist eeuwige straf, maar tijdelijke straf blijft. Plenaire, of volledige, aflaten zijn het equivalent van een get-out-of-purgatory-free kaart. Gedeeltelijke aflaten verkorten gewoon uw verblijf. Mike Aquilina, die naar de Heilige kinderkerk gaat buiten Pittsburgh, Pa., schat dat hij voldoet aan de eisen voor een verwennerij een paar keer per jaar door een bezoek aan een heilige begraafplaats Stateside of St.Peter ‘ s Basiliek als hij in Rome voor zaken. “God haalt er niets uit, de kerk haalt er niets uit — maar ik wel,” zegt Aquilina. aflaten zijn een handig marketinginstrument voor de kerk, een manier om mensen aan te moedigen hun spirituele leven te verbeteren. Maar uitzoeken wat ze precies zijn en hoe ze werken kan verwarrend zijn. “Het brengt mensen die niet katholiek zijn kort,” zegt David Steinmetz, een professor in de geschiedenis van het christendom aan Duke Divinity School. (Lees: “God vinden op YouTube.”)

de regels kunnen zelfs gelovigen verwarren. William Damkoehler, een acteur uit Rhode Island, leerde over aflaten als kind op de katholieke school. Als volwassene is hij verbijsterd door hen. “Het lijkt erop dat de kerk probeert om zaken terug te krijgen door het aanbieden van kortingen,” zegt hij.

De essentie van plenaire aflaten is lastig vast te leggen. Ze worden verleend als je aan specifieke criteria voldoet: ga biechten, communie ontvangen, bid voor de paus, bezoek een bepaald heiligdom. Hoe weet je dat je een verwennerij hebt? Geloof.

als je een volledige pardon verdient, is het prima om de bubbels eruit te halen. Maar als je teveel champagne drinkt en een bargevecht begint? Verwennerij ingetrokken, en je bent terug bij af. Is dat een stimulans om goede werken te blijven doen?

zie afbeeldingen van een drive-in kerk.

zie TIME ‘ s Pictures of the Week.