zweefvliegen, ook wel zwevend genoemd, vliegen in een onbemand vaartuig dat zwaarder is dan de lucht. Elk vliegtuig zonder motor, van de eenvoudigste deltavlieger tot een spaceshuttle op zijn terugvlucht naar de aarde, is een zweefvliegtuig. Het zweefvliegtuig wordt aangedreven door de zwaartekracht, wat betekent dat het altijd door de lucht zinkt. Echter, wanneer een efficiënte zweefvliegtuig wordt gevlogen door lucht die sneller stijgt dan de snelheid van het vliegtuig zinken, zal het zweefvliegtuig klimmen. Er zijn vele soorten zweefvliegtuigen, waarvan de meest efficiënte het zweefvliegtuig is. Deltavliegen en paragliding zijn gespecialiseerde vormen van glijden.

pioniers in zweefvlucht en ontwikkeling zijn onder andere de Duitse Otto Lilienthal (1848-96), die als eerste voorspelbare en gecontroleerde zweefvlucht bereikte; de Britse piloot Percy Pilcher (1866-99); en de Amerikanen Octave Chanute en de gebroeders Wright. Het zweefvliegtuig werd daar voor het eerst ontwikkeld na de Eerste Wereldoorlog, in de tijd dat het Verdrag van Versailles de Duitsers verhinderde gemotoriseerde vliegtuigen te bouwen. De internationale competitie begon in 1922 en werd populair in heel Europa en de Verenigde Staten in de jaren 1930. sinds 1937 is het bestuursorgaan van de sport de Fédération Aéronautique Internationale (FAI). Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden zweefvliegtuigen gebruikt door Amerikaanse, Britse en Duitse luchtlandingstroepen. Na de oorlog, stijgende als een sport uitgebreid wereldwijd, met activiteit in de meeste continenten.

zweefvliegtuigen hebben gestroomlijnde lichamen en lange, smalle vleugels die hen een combinatie geven van een lage zinksnelheid en een zeer vlakke glijvlucht. De bedieningselementen zijn vergelijkbaar met die in kleine vliegtuigen: het roer wordt bediend door pedalen, en de rolroeren (die de rol) en de liften (die de hoek van de toonhoogte van het vliegtuig en dus indirect de snelheid regelen) worden bediend door een control stick. Zweefvliegtuigen hebben meestal een enkel landingswiel Onder het voorste deel van de romp. De meest populaire methoden van de lancering zijn door Aero tow met een licht vliegtuig of van een lier op de grond. In een typische Aero tow, vliegen de vliegtuigen met ongeveer 60 mijl per uur (100 km per uur) tot een hoogte van ongeveer 2000 voet (610 meter) is bereikt (zie foto). Tijdens het trekken blijft de zweefvliegtuigpiloot direct achter en iets boven het sleepvliegtuig om turbulentie door de propeller te voorkomen. Wanneer de geplande hoogte is bereikt, of eerder als er een goede lift wordt aangetroffen, laat de piloot de sleeptouw los door aan een knop in de cockpit te trekken.

de basismethode van zweven, genaamd thermaling, is het vinden en gebruiken van stijgende stromen van warme lucht, zoals die boven een zonovergoten veld van gerijpte korrel, om het zweefvliegtuig op te tillen. Thermiek kan zeer snel stijgen, waardoor het zweefvliegtuig, mits behendig bestuurd, aanzienlijke hoogteverhogingen kan bereiken. Het stijgen van de helling treedt op wanneer de bewegende lucht door een nok omhoog wordt gedrukt. Door de bergkam te volgen, kan het zweefvliegtuig over grote afstanden glijden. In wave soaring, vliegt het zweefvliegtuig langs verticale golven van wind die zich vormen aan de luwte kant van bergketens (de kant beschermd tegen feller Wind). Het berijden van dergelijke golven maakt het mogelijk om extreme hoogte snel te bereiken. Om al deze manoeuvres en navigatie te vergemakkelijken, kunnen zweefvliegtuigen worden uitgerust met bekende vliegtuiginstrumenten zoals een hoogtemeter, een airspeed indicator, Een turn-and-bank indicator, een kompas en GPS-apparatuur (Global Positioning System). Het belangrijkste instrument is de variometer, die aangeeft wanneer het zweefvliegtuig omhoog of omlaag beweegt, zelfs wanneer die beweging te klein is om opgemerkt te worden door de piloot.

nationale en internationale records voor glijden omvatten categorieën voor rechte afstand, out-and-return (een cursus waarin een piloot begint op een aangewezen plaats, een afstand aflegt en vervolgens terugkeert naar de aangewezen plaats), en driehoek afstand (een cursus die begint op een aangewezen plaats waarna er twee keerpunten zijn voor terugkeer), snelheid over driehoekige cursussen, verhoging van hoogte en absolute hoogte. Het wereldkampioenschap begon in 1937 en wordt sinds 1950 om de twee jaar gehouden. De wedstrijd duurt ongeveer twee weken, en de taken bestaan meestal uit verstreken-tijd races over out-and-return of driehoekige cursussen. De overall kampioen wordt bepaald door puntentotaal. Afgezien van de concurrentie, veel piloten stijgen puur voor recreatie.