iu Emerytowany profesor Bloomington David Dilcher i współpracownicy w Indiach zidentyfikowali 57-milionowe skamieniałości liści z Indii Wschodnich jako pochodzące z rodziny morning glory, która obejmuje słodkie ziemniaki i wiele innych roślin. Badania sugerują, że rodzina powstała w późnej epoce paleocenu na wschodnich masywach Gondwany, które stały się częścią Azji.

„myślę, że to zmieni pomysły ludzi” – powiedział Dilcher. „Będzie to punkt danych, który jest zbierany i wykorzystywany w innych pracach, w których naukowcy próbują znaleźć czas ewolucji głównych grup roślin kwitnących.”

poprzednie dowody kopalne sugerowały, że rodzina morning glory mogła pochodzić z Ameryki Północnej około 35 milionów lat temu. Ale analizy molekularne poparły pomysł, że powstał wcześniej i w Starym Świecie. Nowe badania dostarczają dowodów na ten wniosek.

odkrycie sugeruje również, że rodzina morning glory i nightshade, w tym ziemniaki i pomidory, oddzieliły się wcześniej niż wcześniej sądzono. Wraz z niedawnym, osobnym odkryciem skamieniałości psiankowatych sprzed 52 milionów lat w Argentynie, sugeruje to, że na Wschodzie rozwinęły się jaskinie poranne, a na Zachodzie jaskinie nocne.

17 skamieniałości analizowanych w badaniu jest najwcześniejszymi zarejestrowanymi skamieniałościami zarówno dla rodziny morning glory, znanej jako Convolvulaceae, jak i rzędu Solanales, który obejmuje morning glories i nightshades. Skamieniałości Morning glory są rzadkie, ponieważ miękka struktura roślin nie była łatwo zachowana w skałach.

współpracownicy Dilchera, Gaurav Srivastava i Rakesh C. Mehrotra z indyjskiego Birbal Sahni Institute of Paleosciences, odkryli skamieniałości w Meghalaya, stanie w północno-wschodnich Indiach.

naukowcy wykorzystali mikroskopową analizę kształtu i struktury liści, porównując szczegóły żył liści i komórek z roślinami z rodzaju Ipomoea. Wykorzystanie takiej analizy do badania związków ewolucyjnych było znakiem rozpoznawczym paleobotanicznej kariery badawczej Dilchera.

liście badane przez naukowców należą do rodzaju Ipomoea, który obejmuje słodkie ziemniaki, ale także setki innych roślin, z których większość nie wytwarza pokarmu dla ludzi.

„nie wiemy, czy to były słodkie ziemniaki”, powiedział Dilcher, Emerytowany profesor na Wydziale Nauk o Ziemi i atmosferze oraz na Wydziale Biologii w Bloomington College of Arts and Sciences. „Nie możemy powiedzieć, że były tam pyszne słodkie ziemniaki. Mogło być, albo nie.”

rodzina morning glory jest szeroko rozpowszechniona w regionach tropikalnych i subtropikalnych i obejmuje około 57 rodzajów roślin i 1880 gatunków. Słodki ziemniak jest drugą najważniejszą rośliną korzeniową na świecie, a inni członkowie rodziny mają znaczenie medyczne i kulturowe.