owady, podobnie jak wszystkie inne stawonogi, mają otwarty układ krążenia, który różni się zarówno strukturą, jak i funkcją od zamkniętego układu krążenia występującego u ludzi i innych kręgowców. W zamkniętym systemie krew jest zawsze zawarta w naczyniach (tętnicach, żyłach, naczyniach włosowatych lub samym sercu). W systemie otwartym krew (zwykle nazywana hemolimfem) spędza większość swojego czasu przepływając swobodnie w jamach ciała, gdzie ma bezpośredni kontakt ze wszystkimi wewnętrznymi tkankami i narządami.

układ krążenia jest odpowiedzialny za ruch składników odżywczych, soli, hormonów i odpadów metabolicznych w organizmie owada. Ponadto odgrywa kilka krytycznych ról w obronie: uszczelnia rany poprzez reakcję krzepnięcia, hermetyzuje i niszczy wewnętrzne pasożyty lub innych najeźdźców, a u niektórych gatunków wytwarza (lub sekwestruje) niesmaczne związki, które zapewniają stopień ochrony przed drapieżnikami. Ważne są również właściwości hydrauliczne (płynne) krwi. Ciśnienie hydrostatyczne generowane wewnętrznie przez skurcz mięśni służy do ułatwienia wylęgu, linienia, ekspansji ciała i skrzydeł po linieniu, ruchów fizycznych (zwłaszcza u larw o miękkim ciele), rozmnażania (np. inseminacji i jajeczkowania) i ewaginacji niektórych typów gruczołów zewnątrzwydzielniczych. U niektórych owadów krew pomaga w termoregulacji: może pomóc w ochłodzeniu ciała poprzez odprowadzanie nadmiaru ciepła z dala od aktywnych mięśni lotu lub może ogrzać ciało poprzez gromadzenie i krążenie ciepła pochłoniętego podczas wygrzewania się na słońcu.

naczynie grzbietowe jest głównym elementem strukturalnym układu krążenia owada. Rurka ta biegnie wzdłużnie przez klatkę piersiową i brzuch, wzdłuż wewnętrznej strony grzbietowej ściany ciała. U większości owadów jest to krucha, błoniasta struktura, która zbiera hemolimf w brzuchu i prowadzi go do przodu do głowy.