folhas mortas flutuam sobre a água verde, nublada que está quase na borda do reservatório de concreto aberto de seis milhões de galões. Situado numa encosta coberta por árvores, o reservatório está rodeado por uma cerca de metal, como uma piscina comunitária há muito esquecida. Fica na borda norte da fábrica de munições do exército de texugo, uma fábrica de munições da Segunda Guerra Mundial, 30 milhas a noroeste de Madison, Wisconsin. Uma vez uma das maiores fábricas de munições do mundo, O texugo é poluído por metais, solventes e resíduos de explosivos e está agora a ser desmantelado, peça por peça contaminada.

Bulldozers empurram montes de terra e blocos de concreto quebrados, enquanto caminhões montados em cima com barras de metal dobrado, caixilhos de janelas e outros detritos criam uma hora de ponta de demolição nos terrenos fortemente seguros. A paisagem está lentamente se tornando mais aberta e verde, a pradaria reaparecendo por baixo da planta.

O reservatório é normal a partir da superfície. Mas debaixo de água, é o lar de um animal surpreendente que conseguiu sobreviver neste habitat inóspito e improvável. Salamandras agarram-se aos lados, no fundo e drenam a porta do reservatório e nadam através da água. Não são uma salamandra qualquer. São Salamandras-Tigres Orientais adultas-algumas das maiores salamandras do mundo-e supostamente vivem em terra. Mas estas salamandras estão nadando e vivendo uma vida totalmente aquática com guelras de penas, Mandíbulas largas e barbatanas de cauda.”não sabemos há quanto tempo estão lá, mas provavelmente há algumas décadas”, diz Mike Mossman, um ecologista do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin. “Achamos que há mais de mil deles agora.Mossman está no reservatório recolhendo ovos e esperançosamente uma salamandra ou duas para estudo posterior. A corda longa presa a uma bóia e vários Termómetros no meio do reservatório acaba por conter dezenas de ovos, pontos negros presos às fibras da corda em sacos de ovos gelatinosos e claros. Mossman raspa-os em uma garrafa de plástico, animado com a sua descoberta e esperançoso para o que eles podem permitir que os cientistas para aprender sobre essas salamandras estranhas.o herpetologista Gary Casper da Universidade de Milwaukee descobriu as salamandras enquanto fazia uma pesquisa do reservatório para o exército em 1993. “Eu não sabia o que tinha encontrado no início”, diz Casper. “Nós não tínhamos idéia de quão incomum essas características larvais, como guelras, eram na salamandra de tigre Oriental na época.desde então, Casper e outros pesquisadores do exército e do Departamento de recursos naturais têm tentado determinar como esses animais terrestres normalmente conseguiram não só sobreviver, mas prosperar Debaixo d’água.mas agora o tempo está a esgotar-se para as salamandras, e os cientistas estão a correr para estudar e possivelmente encontrar uma nova casa para elas antes do reservatório ser drenado.anfíbios, como rãs, sapos e salamandras, põem ovos na água, apesar de a maioria das espécies passar a maior parte da sua vida adulta em terra. Os ovos eclodem e se desenvolvem em larvas-girinos em rãs e” efts ” em salamandras. Mas ocasionalmente o desenvolvimento anfíbio dá uma reviravolta estranha. Às vezes as larvas amadurecem até um estágio reprodutivo sem passar pelo processo normal de metamorfose para uma vida adulta terrestre. Esta condição é chamada de “neoteny”.”Nunca perdem as guelras, as barbatanas da cauda, a coloração larval da pele e as cabeças largas. Também nunca saem do lago de reprodução. Isto parecia ser exatamente o que aconteceu com as salamandras de texugo.o reservatório aberto de Badger permitiu uma entrada fácil para as salamandras à procura de um lugar para pôr ovos, mas um lábio de sete polegadas impediu-as de sair. Presos no reservatório, as salamandras reprodutoras puseram ovos e provavelmente morreram. Quando seus ovos eclodiram, qualquer um dos descendentes que se metamorfosearam na forma habitual, moradia da terra também morreu, incapaz de nadar por muito tempo na água profunda. Mas de alguma forma, outros conseguiram sobreviver tornando-se neotênicos.”Like tadpoles with legs” é como Mossman descreve as salamandras do texugo. Os adultos têm a mesma cor amarelada com manchas escuras como as larvas, bem como guelras de penas vermelhas, mas como adultos normais, eles são quase um pé de comprimento.seu mundo aquático foi capturado em filme por arqueólogos marítimos da Sociedade Histórica de Wisconsin. Acostumados a mergulhar em naufrágios nos Grandes Lagos, os arqueólogos usaram suas habilidades para filmar o habitat subaquático das salamandras.”com base no que pensávamos saber sobre os tigres Orientais, iríamos prever que essas salamandras se afogariam naquele reservatório”, explica Michael Lannoo, professor de anatomia e biologia celular na Universidade de Indiana School of Medicine, que estudou salamandras-tigre por mais de 30 anos.

as salamandras de texugo não são as primeiras salamandras de tigre neotênicas orientais a serem encontradas. Mas as salamandras de texugo são talvez a primeira população neotênica induzida pelo homem e são a única população conhecida por ter existido por muitas gerações e estar bem estabelecida.o fato de que estas salamandras se tornaram neotênicas em condições não naturais—um reservatório do exército—sugere que a espécie deve ter feito isso no passado, diz Lannoo. Ele acha que a chave para o porquê das salamandras não exibirem neoteny hoje é peixe. Anfíbios e peixes raramente vivem nos mesmos lugares. Quase todas as massas de água que suportam os peixes têm peixes na paisagem moderna. Os peixes comem frequentemente ovos anfíbios e larvas, por isso os anfíbios tendem a manter-se nas zonas húmidas sazonais e semi-permanentes, locais onde os peixes normalmente não sobrevivem. “É assim que os peixes e anfíbios resolveram a paisagem”, explica Lannoo.mas há 200 anos, antes de as pessoas começarem a introduzir peixes nas zonas selvagens, os peixes não estavam tão disseminados como estão agora. Alguns lagos e lagoas não tinham peixe. Os anfíbios provavelmente viviam em todos os tipos de água, incluindo corpos permanentes de água como lagos. Para testar esta hipótese, os cientistas precisavam de um corpo de água isolado, sem Peixes, uma situação quase impossível de encontrar na natureza hoje. Isto é, até as salamandras serem descobertas no reservatório de água da fábrica de munições do exército de texugo.

O reservatório de concreto de paredes espessas uma vez forneceu milhões de litros de água para o controle de incêndios e a produção de propulsores para uso em armas de fogo e artilharia. Construída em 1942, a máquina de guerra no coração da Pradaria Sauk empregou mais de 30.000 homens e mulheres durante seus 58 anos de história, fornecendo três guerras. A operação foi maciça: mais de 7.400 acres cobertos com 1.400 edifícios, muitos deles feitos de concreto à prova de explosão, 130 milhas de estradas, 200 milhas de tubo de vapor elevado e 26 milhas de trem. No meio desta paisagem industrial, a natureza ainda se infiltrou.o reservatório Feito Pelo Homem imitou a paisagem histórica: um corpo permanente de água livre de peixes. E algum tempo depois do reservatório ser escavado, as salamandras começaram a cair, acidentalmente ou a pôr ovos.

“o propósito do reservatório era manter água para um processo que fazia pólvora, um processo destrutivo”, diz Mossman. “E, no entanto, todo um sistema vivo desenvolveu-se nas nossas costas, sem o nosso conhecimento e controlo.”

a população do reservatório parece provar que as salamandras-tigre orientais são capazes de sobreviver até a idade adulta na água; que eles podem se tornar neotênicos nas condições certas; e que eles podem ter comumente vivido em corpos permanentes de água no passado. Casper, Mossman e Lannoo acreditam que as salamandras de texugo podem representar um dos últimos casos de um fenômeno biológico que já foi difundido.”as salamandras adaptaram-se ao que Badger lhes deu”, diz Mossman. “Todo o sistema é bastante incomum, mas eles conseguiram prosperar neste ambiente. É tudo deles.”

O reservatório pode não ser deles por muito tempo, no entanto. Está programado para ser drenado no outono. Manter o reservatório requer trabalho e dinheiro, e com a transição da propriedade do texugo para uso civil, ele simplesmente não é mais necessário.os investigadores estão a esforçar-se para aprender o máximo possível antes do reservatório desaparecer. Eles também esperam encontrar um lar para as salamandras que preservem o seu estado neotênico. Uma vez removidos do reservatório, as salamandras se metamorfosearão rapidamente—em várias semanas para a maioria dos adultos neotênicos—então o habitat é tão importante quanto as próprias salamandras para entender neoteny e o que aconteceu em Badger. Tudo isso é complicado pelas muitas perguntas ainda sem resposta sobre a biologia das salamandras. É difícil encontrar uma casa para as salamandras quando os factores que regem o seu estado neoténico ainda não são conhecidos.”é realmente uma oportunidade educacional incrível”, diz Mossman. “As salamandras de texugo são um testemunho vivo da persistência da vida.Erika Janik é uma escritora e produtora de rádio em Madison, Wisconsin.