apenas o que é um allophone? Em outros lugares nós definimos um fonema como um som contrastivo no sistema de som de voz de uma determinada língua mundial (ver “telefones e fonemas” no Alfabeto Fonético Internacional (IPA). Em essência, fonemas são sons de fala que são usados para diferenciar entre uma palavra e outra. Considere a palavra louco, que nós transcreveríamos fonemicamente como /mæd/. Poderíamos substituir a nasal bilabial inicial / m / com a plosiva bilabial /b/, A fim de fazer a nova palavra bad /bæd/. Assim, /b / é um fonema porque ele tem funcionado contrastivamente e criou uma nova distinção no significado – ele criou uma nova palavra. Invertendo o argumento, pode-se ver que o /m/ também é um fonema, pois pode substituir o /b/ em bad /bæd/ para fazer a nova palavra mad /mæd/.

O que estamos fazendo aqui, para testar se um determinado som de fala é ou não um fonema, está procurando pares mínimos. Um par mínimo é duas palavras que significam coisas diferentes e diferem em apenas um som. Então, como vimos, mau e louco formam um par mínimo. Eles diferem apenas em um som (a consoante inicial), e significam coisas diferentes. Consequentemente, as duas consoantes iniciais/ B /E/ m / contrastam umas com as outras para criar novos significados e são, portanto, fonemas distintos. Outros exemplos de pares mínimos incluem::

tan/ tæn / proibição/bæn /
tan/ tæn / ― pode/kæn /
tan/ tæn / Dan/dæn /
tan/ tæn / fan/fæn /
tan/ tæn / homem/mæn /
tan/ tæn / ― pan/pæn /
tan/ tæn / ― ran//
Tan/ tæn / ― van/væn/

a partir desta lista que/ T/,/ B/,/ K/,/ D/,/ F/,/ M/,/ P/,/ R /e/ V /, devem ser todas fonemas porque eles demonstram uma função contrastiva e criar novos significados.

Agora, lembre-se que os sons têm uma tendência a ser modificados pelo ambiente em que ocorrem. Nós vimos anteriormente, por exemplo, que quando a consoante /t/ ocorre em uma palavra como o topo ela é aspirada, i.e. No entanto, quando segue a /S/, tal como na palavra parar, não é aspirado, i.e. No entanto, ao contrário dos fonemas destacados acima, estes dois sons falham no teste de pares mínimos. Isto é, podemos encontrar nenhuma pares mínimos em inglês para esses dois sons:

pat /pætʰ/ ― pat /pæt/

Claramente acima não é de um par mínimo, porque ambas as palavras significam a mesma coisa: eles simplesmente são articulados de forma ligeiramente diferente. Em suma, e não contrastar e eles não são, portanto, fonemas. Eles são, de fato, formas ligeiramente diferentes de articular o mesmo fonema /t/, dependendo do ambiente em que este fonema ocorre.

vemos, então, que os falantes nativos não percebem todos os telefones como suficientemente distintivos para criar diferenças de significado. Neste sentido, os fonemas são construções mentais. Eles não são os sons em si, como são os vários telefones (e.g. e ) que nós realmente articulamos em qualquer contexto particular. Os fonemas são, portanto, representações mentais abstratas das distinções que os falantes nativos consideram importantes na criação de significado (Figura 1). Os telefones, então, são sempre articulados de forma precisa (por exemplo, com ou sem aspiração). No entanto, os fonemas são articulados de forma diferente em diferentes ambientes, de acordo com quantas variantes de sons de um fonema em particular existem. Os sons variantes são conhecidos como alofones. São as diferentes pronúncias do mesmo fonema.

Figura 1. Os fonemas são representações mentais abstratas.

Existem inúmeros alofones do inglês e não somos capazes de descrever todas as possibilidades em um texto introdutório. No entanto, vamos descrever várias características fonéticas facilmente observáveis que exemplificam a variação alofônica em ambas as vogais e consoantes.

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