Ness nasceu em Chicago, filho de Peter e Emma Ness, padeiros noruegueses. Estudou na Universidade de Chicago, graduando – se em 1925 nas especialidades de negócios e Direito. Ele começou sua carreira como pesquisador para a retail Credit Co. Atlanta. Ele foi designado para o território de Chicago, onde liderou as investigações de fundo com a finalidade de dar informações de crédito. Ele retornou à universidade para fazer um curso em criminologia e obteve um Mestrado (Mestrado) no assunto.

em 1926, o marido de sua irmã mais velha, Clara, Alexander Jamie, um agente do FBI, aconselha-o a entrar no sistema penal. Em 1927, Ness se juntou ao Departamento do Tesouro, trabalhando com os 300 fortes do Escritório de Proibição de Chicago.

Após a eleição do presidente Herbert Hoover, Ness foi totalmente encarregado de deter Al Capone. O governo federal abordou o problema de duas direções: evasão fiscal e contrabando de álcool. Ness foi escolhido para liderar operações relacionadas ao contrabando de álcool, visando cervejarias ilegais e rotas de abastecimento de Capone.

com a corrupção reinante entre policiais, Ness examinou os registros de todos os agentes do tesouro para formar uma equipe confiável, inicialmente de cinquenta, mais tarde reduzido a quinze e, finalmente, a apenas nove homens. Muitas incursões contra destilarias e cervejarias começaram imediatamente; em menos de seis meses, Ness alegou ter descoberto cervejarias que geravam mais de um milhão de dólares de lucro. A principal fonte de informação para os ataques foi uma extensa operação de intervenção de telefone.

uma tentativa de Capone de subornar os agentes de Ness foi aproveitada por Ness como publicidade, obtendo para sua equipe o apelido de “Os Intocáveis” por parte dos meios de comunicação. Houve várias tentativas de assassinato sobre Ness e um de seus amigos íntimos, Cam Allison, foi morto.

os esforços de Ness e sua equipe tiveram um sério impacto nas operações de Capone; no entanto, a evasão fiscal era a arma chave. Em um certo número de grandes processos federais realizados em 1931, Capone foi acusado de vinte e dois casos de evasão fiscal e cerca de cinco mil violações da Lei Volstead (proibição de vender álcool). Em 17 de outubro de 1931, Capone foi condenado a onze anos e, após um apelo fracassado, iniciou sua sentença em 1932.

Ness foi promovido a Investigador Principal do Escritório de proibição para Chicago e em 1934 para Ohio. Após o fim da Lei Seca em 1935, ele concordou com o cargo de Diretor de Segurança Pública na Administração Local De Cleveland. Ele liderou uma campanha para limpar de corrupção os corpos de polícia e bombeiros, e também abordar o jogo ilegal e outros entretenimentos. A incapacidade de Ness de capturar o” assassino dos torsos ” de Cleveland (o primeiro serial killer dos Estados Unidos), um assassino em série vicioso que atuou na área de Cleveland durante meados dos anos 1930, também pode ter contribuído para sua saída do que teria sido de outra forma uma carreira razoavelmente bem sucedida em Cleveland. Ele se demitiu em 1942, depois de um suposto acidente de carro. Diz-se que ele tinha conduzido sob a influência do álcool.

Ness mudou-se então para Washington, DC e trabalhou para o Governo Federal. Em 1944 partiu para ocupar o cargo de presidente da Diebold Corporation, uma empresa de sistemas de segurança situada em Ohio. Ele correu sem sucesso para o prefeito de Cleveland em 1947 e foi demitido de seu emprego em Diebold no mesmo ano. Mais tarde, ele se mudou para Coudersport, Pensilvânia, para trabalhar no North Ridge Industrial. Seu livro, ” Os Intocáveis (The Untouchables), foi publicado em 1957, pouco antes de sua morte, aos 54 anos, devido a um infarto.

foi casado três vezes, divorciando-se duas vezes. Ele também teve um filho adotivo, Robert. Suas cinzas foram espalhadas em uma das pequenas lagoas acima das terras do Cemitério Lakeview, em Cleveland.