A capacidade de compreender o que os outros pensam e acreditam — o núcleo de definição de uma habilidade cognitiva chamado de “teoria da mente” — é uma das principais áreas de disfunção em pessoas com autismo. Ter as competências linguísticas certas também é necessário para passar tarefas que testam para a teoria da capacidade da mente. Um estudo importante leva esta linha de trabalho muito mais longe, mostrando que adultos surdos que cresceram sem muita exposição à linguagem falham em tarefas de falsa crença 1.

Este estudo, publicado em 2009 por Jennie Pyers e Ann Senghas, mostra que a linguagem pode ter um papel causal no desenvolvimento da teoria da mente.

no entanto, é importante distinguir as tarefas de falsa crença, que dependem da linguagem, da teoria completa da mente, que é mais profundamente prejudicada em pessoas com autismo.

In the mid 1980s, researchers published a series of papers demonstrating the early development of theory of mind in typical preschoolers. A teoria da mente é geralmente testada através de uma tarefa clássica de “falsa crença”. Este teste fornece provas inequívocas de que as crianças entendem que uma pessoa pode estar enganada sobre algo que eles próprios entendem. Por exemplo, as crianças assistem como um item é movido depois que outro espectador deixou a sala e são então questionados onde este visualizador iria procurar o objeto. Respostas corretas a tarefas como estas mostram que as crianças são capazes de raciocinar sobre o conteúdo da mente de outra pessoa.aos 4 ou 5 anos, a maioria das crianças dá a resposta certa a essas tarefas. A maioria das crianças muito mais velhas com transtornos do espectro do autismo (ASD), no entanto, falhar estas tarefas, fornecendo fortes evidências para incapacidades em sua teoria das habilidades mentais.

Após os primeiros trabalhos seminais, os investigadores começaram a explorar o que poderia explicar algumas das variações na idade em que as crianças típicas e Atípicas passam por tarefas de falsa crença. Estudos mostram que uma variedade de fatores, incluindo social, como ordem de nascimento ou estilo de comunicação materna; funções executivas, tais como não responder com a resposta mais óbvia com base no próprio conhecimento da criança; e especialmente a linguagem poderia explicar alguma da variação no desempenho das crianças em tarefas de falsa crença.

O papel da linguagem ganhou uma atenção considerável após a publicação de vários artigos que mostraram que crianças deficientes na linguagem e surdas que não estão expostas a linguagens gestuais não passam tarefas de falsa crença até que eles têm cerca de 9 ou 10 anos de idade. O estudo de Pyers e Senghas leva esta linha de trabalho ainda mais longe.

Pyers e Senghas seguiram um grupo único de pessoas surdas que vivem na Nicarágua que apenas recentemente criou uma linguagem de sinais, chamada língua de sinais Nicaraguense, ou NSL. A NSL surgiu pela primeira vez em uma forma primitiva na década de 1970, quando a primeira escola para estudantes surdos abriu na Nicarágua. Antes desta época, os alunos não tinham meios linguísticos para comunicar com os outros. Quando eles foram colocados juntos em uma comunidade, no entanto, um sistema de sinais simples evoluiu. À medida que as próximas gerações de crianças pequenas chegaram à escola nos anos 80 e 90, rapidamente construíram este sistema simples. Ao criar formas-fonológicas, lexicais e gramaticais — para comunicar mensagens muito mais complexas, a NSL evoluiu para ter todas as características de uma linguagem de pleno direito.

Pyers e Senghas administraram dois conjuntos de tarefas com a coorte original de adultos que se comunicam com uma forma limitada de NSL, e a coorte posterior de adolescentes e jovens adultos que têm um sistema linguístico mais completo. Em um, eles mostraram uma série de breves vídeos projetados para provocar uma variedade de estados mentais que os participantes foram convidados a descrever. O outro é uma adaptação da tarefa de falsa crença na qual os participantes são mostrados uma sequência de história em imagens e pediu para completar a história, escolhendo uma de duas imagens.

os achados são claros e impressionantes: apenas os participantes que usaram o vocabulário do estado mental — particularmente formas linguísticas para verbos como “pensar” e “saber” — foram capazes de passar a tarefa de crença falsa. Estes participantes estavam todos na coorte de estudantes com o sistema linguístico mais completo.dois anos após a primeira ronda de recolha de dados, os investigadores regressaram à Nicarágua E voltaram a testar a maioria dos mesmos participantes. Curiosamente, por este ponto muitos na coorte original dos adultos tinham adquirido vocabulário e outras formas para comunicar sobre estados mentais. Eles foram, por sua vez, capazes de passar as tarefas de falsa crença. A importância deste estudo está em sua demonstração conclusiva do papel causal da linguagem — especialmente a linguagem para falar sobre estados mentais cognitivos — no desenvolvimento da compreensão da falsa crença.

compreensão implícita:

a pesquisa sugere que muitos aspectos diferentes da linguagem são importantes para o desenvolvimento da teoria do mind2. Estes incluem comunicação em contextos sociais, tais como entre mãe e filho ou em interações entre pares, conhecimento de palavras e conceitos referentes a estados mentais, e gramática complexa — especialmente estruturas de frases usadas para expressar estados mentais. Pyers e Senghas não foram capazes de apontar para um aspecto particular da linguagem que faz a diferença. É interessante notar, no entanto, que interagir com o grupo mais jovem e linguisticamente mais sofisticado foi suficiente para enriquecer o vocabulário da coorte mais velha o suficiente para permitir-lhes falar sobre os seus próprios e outros pensamentos e passar tarefas de falsa crença.uma questão-chave permanece: antes de terem adquirido a linguagem dos estados mentais, o grupo de adultos realmente não conseguiu entender e interpretar pensamentos e crenças em outras pessoas? Para abordar esta questão, são necessários outros tipos de estudos que utilizam métodos implícitos para testar a compreensão de falsas crenças.

um exemplo de tal tarefa usa rastreamento de olhos para ver se as crianças que não passam por falsas crenças clássicas antecipam com seus olhos onde a pessoa deve procurar o objeto. O primeiro estudo a usar este método descobriu que as crianças olham para a localização correta enquanto ainda não dão a resposta verbal direita 3. Mais recentemente, os investigadores adaptaram estes métodos para sondar a compreensão implícita da crença em crianças ainda mais novas4.seria de esperar que os adultos surdos Nicaraguenses também sejam capazes de demonstrar este nível de compreensão implícita, mas ninguém realizou este tipo de estudo. Ainda, o estudo Pyers e Senghas fornece fortes evidências de que a linguagem é importante para o surgimento de uma forma mais explícita da teoria da mente, embora ele deixa bastante a abrir os mecanismos que impulsionam essas alterações no desenvolvimento linguístico, cognitivo e neurobiológicos níveis.

linguagem do autismo:

Quais são as implicações desta linha de trabalho para a nossa compreensão da teoria da mente em pessoas com autismo?

algumas crianças e adultos com ASD passam tarefas de falsa crença, e há fortes evidências de que a linguagem é um predictor chave de quem vai passar a teoria dos testes da mente. Por exemplo, as crianças que dominaram a sintaxe complexa para falar sobre o que as pessoas dizem ou pensam — como, “John disse que Mary foi às compras” ou “Fred pensou que Mary estava dormindo” — são mais propensos a passar tarefas de falsa crença do que aqueles que não adquiriram essas formas linguísticas 5.mas podemos realmente dizer que estas crianças adquiriram uma teoria completa da mente?ao contrário dos Nicaraguenses surdos que adquiriram os Termos léxicos para se referirem a estados mentais, mesmo crianças linguisticamente capazes com ASD não falam sobre estados mentais cognitivos em si mesmos ou em outros, sugerindo que eles não se referem espontaneamente a eles no cotidiano de conversação6. Também não sabemos muito sobre a sua compreensão conceptual dos estados mentais. Mesmo que eles possam corretamente imputar crenças verdadeiras ou falsas em tarefas explícitas, eles veem os estados mentais como representações abstratas na mente de uma pessoa, ou eles estão simplesmente raciocinando seu caminho através da sequência lógica de uma tarefa?

Um estudo recente sugere que os mecanismos subjacentes ao desempenho de alto-funcionamento, verbalmente, capazes de pessoas com ASD sobre a teoria da mente tarefas podem ser bastante diferentes daqueles usados por pessoas sem ASD. Pessoas com ASD que passam tarefas padrão de falsa crença não conseguem mostrar a resposta antecipada esperada na tarefa implícita do movimento dos olhos, sugerindo que sua compreensão conceitual da teoria da mente é completamente diferente ou excepcionalmente fragile7.

pessoas que crescem sem exposição a um sistema linguístico Maduro têm déficits que vão além da ausência da própria linguagem: Pyers e Senghas mostram que os surdos Nicaruaganos são empobrecidos em sua capacidade de raciocinar e inferir estados mentais em outros. Este déficit certamente impacta sua vida diária: Eles não têm meios para prever o que as pessoas estão fazendo, fofocar ou seguir narrativas complexas em filmes ou na televisão. Mas uma vez que eles são dadas as palavras para referir-se aos pensamentos, crenças, memórias e outros estados mentais, os mundos sociais desses adultos surdos são bastante transformado: eles são capazes de se envolverem totalmente em típica social e intercâmbio comunicativo que compõem a rica tapeçaria da vida cotidiana.

não tão pessoas com ASD. Mesmo quando eles adquiriram a linguagem para falar sobre a mente, o mundo social ainda permanece um desafio significativo e mistério para eles. A linguagem importa, mas para as pessoas com ASD, a teoria da mente é mais do que um problema em ter as palavras e sintaxe para entender a sua própria mente ou a de outras pessoas.Helen Tager-Flusberg é directora da neurociência cognitiva de desenvolvimento na Universidade de Boston.Pyers J. E. and A. Senghas Psychol. Ciência. 20, 805-812 (2009) PubMed

Onishi K. H. and R. Bailargeon Science 308, 255-258 (2005) PubMed