o processo de formulação de um diagnóstico é chamado de tomada de decisão clínica. O clínico utiliza a informação recolhida a partir da história médica e exames físicos e mentais para desenvolver uma lista de possíveis causas da doença, chamado diagnóstico diferencial. O clínico decide então quais os testes para ajudar a refinar a lista ou identificar a doença específica responsável pelas queixas do paciente. Durante este processo, algumas doenças possíveis serão descartadas e novas como testes confirmam ou negam a possibilidade de que uma determinada doença está presente. A lista é refinada até que o médico se sinta justificado em Avançar para o tratamento. Mesmo após o início do tratamento, a lista de possíveis diagnósticos pode ser revista se o paciente não progredir como esperado.

as hipóteses são classificadas com a doença mais provável colocada em primeiro lugar. No entanto, por vezes, uma doença menos provável é tratada em primeiro lugar porque é mais ameaçadora para a vida e pode levar a consequências graves se não for tratada prontamente. Seguindo este curso, a possibilidade de um ataque cardíaco seria eliminado primeiro em um paciente com dor no peito e apendicite seria a primeira condição a ser tratada em uma criança com dor abdominal, mesmo que uma doença menos grave é mais provável.

um algoritmo é uma sequência de passos alternativos que podem ser dados para resolver problemas—isto é, uma árvore de decisão. Começando com uma queixa principal ou pista chave, o médico se move ao longo desta árvore de decisão, direcionado uma de duas maneiras por cada nova peça de informação, e elimina diagnósticos. Se o caminho errado foi tomado, o médico retorna a um ponto de ramificação anterior e segue o outro caminho. Os computadores podem ser usados para ajudar a fazer o diagnóstico; no entanto, eles não têm a intuição de um médico experiente e as pistas de diagnóstico não verbais obtidas durante a entrevista.os testes de diagnóstico raramente estabelecem a presença de uma doença, sem dúvida. Quanto maior for a sensibilidade e a especificidade do teste, mais útil será. Encomendar demasiados testes representa um perigo significativo, não só devido à baixa relação custo-eficácia, mas também porque um resultado de teste falsamente anormal requer uma nova série de testes para provar ou refutar a sua precisão. Este teste adicional pode envolver desconforto adicional, risco e custo para o paciente, o que é especialmente lamentável se os testes não precisam ter sido encomendados em primeiro lugar. É tão importante saber quando não pedir um teste como saber que testes pedir.uma característica importante da tomada de decisão clínica é a relação em curso entre o médico e o doente. O conhecimento que um médico ganha em cuidar do paciente por um longo período de tempo pode proporcionar uma maior percepção da probabilidade de que uma determinada doença está presente. Quando os sintomas são causados por fatores emocionais, o médico pessoal familiar é mais propenso a diagnosticá-los com precisão do que é um médico que vê o paciente pela primeira vez. Além disso, uma associação longa e confiante com um médico muitas vezes influenciará positivamente o resultado do paciente. Assim, visitas esporádicas ao departamento de emergência de um hospital, onde os médicos que não estão familiarizados com o paciente são convidados a fornecer diagnósticos e tratamento sem o benefício desta parceria, são mais propensos a ser ineficiente, caro e menos pessoalmente satisfatório.

no início do curso de uma doença, as decisões devem ser tomadas com menos pistas para o diagnóstico do que é provável que estejam disponíveis mais tarde. Uma das tarefas mais difíceis da medicina é separar, nas fases iniciais de uma doença, as doenças graves e com risco de vida das doenças transitórias e menores. Muitas doenças irão resolver-se sem um diagnóstico jamais alcançado. No entanto, uma doença pode permanecer não diagnosticada por meses ou anos antes de novos sintomas aparecerem e a doença avança para uma fase que permite o diagnóstico. Um exemplo é a esclerose múltipla, que pode apresentar com nada mais do que visão turva transitória e pode levar anos antes de outros, sintomas mais específicos aparecem.os doentes têm frequentemente queixas indiferenciadas que podem representar uma perturbação grave pouco frequente ou uma perturbação frequente mas não muito grave. Por exemplo, um paciente pode sentir fadiga. Dependendo da história familiar do paciente e do seu passado pessoal, o médico pode pensar inicialmente em depressão e próximo de anemia secundária a hemorragia gastrointestinal. Uma variedade de distúrbios menos prováveis se seguirá. Anemia é fácil de descartar com baixo custo de hemoglobina e testes hematócrito. Estes testes devem ser ordenados mesmo se a depressão é o diagnóstico correto, porque a anemia pode contribuir para o desgaste e deve ser tratada também. Depressão pode ser diagnosticada com questionamento apropriado, e um exame físico pode eliminar muitas outras possibilidades de diagnóstico.