Crescendo em Israel, Gili Greenbaum iria dar passeios a locais de cavernas habitado por Neandertais e maravilha, juntamente com outros, por que nossos primos distantes desapareceu abruptamente cerca de 40.000 anos atrás. Agora um cientista em Stanford, Greenbaum acha que tem uma resposta.

neandertais morreu há cerca de 40.000 anos. Os cientistas de Stanford acham que as doenças contraídas dos nossos antepassados podem ter desempenhado um papel. (Crédito da imagem: Nicolas Primola / )

Em um novo estudo publicado na revista Nature Communications, Greenbaum e seus colegas propõem que o complexo de doenças de transmissão de padrões podem explicar não só como seres humanos modernos foram capazes de acabar com os Neandertais na Europa e na Ásia em poucos milhares de anos, mas também, talvez o mais intrigante, por que o fim não veio mais cedo.a nossa pesquisa sugere que as doenças podem ter desempenhado um papel mais importante na extinção dos neandertais do que se pensava anteriormente. Eles podem até ser a principal razão pela qual os seres humanos modernos são agora o único grupo humano que resta no planeta”, disse Greenbaum, que é o primeiro autor do estudo e um pesquisador pós-doutoral no departamento de biologia de Stanford.as evidências arqueológicas sugerem que o encontro inicial entre neandertais eurasianos e uma nova espécie humana que recentemente se desviou da África — nossos ancestrais — ocorreu há mais de 130 mil anos no Mediterrâneo Oriental, numa região conhecida como Levante.no entanto, dezenas de milhares de anos passariam antes dos neandertais começarem a desaparecer e os humanos modernos expandirem-se para além do Levante. Porque demorou tanto?

Clique na imagem para ampliar. (Image credit: Vivian Chen Wong)

empregando modelos matemáticos de transmissão de doenças e fluxo de genes, Greenbaum e uma equipe internacional de colaboradores demonstraram como as doenças únicas abrigadas por Neandertais e humanos modernos poderiam ter criado uma barreira de doenças invisíveis que desencorajavam incursões em território inimigo. Dentro desta zona de contato estreita, que foi centrada no Levante onde o primeiro contato ocorreu, Neandertais e humanos modernos coexistiram em um equilíbrio desconfortável que durou dezenas de milênios.ironicamente, o que pode ter quebrado o impasse e finalmente permitiu aos nossos antepassados suplantarem os neandertais foi a União das nossas duas espécies através do cruzamento. Os seres humanos híbridos nascidos destas uniões podem ter carregado genes imunes-relacionados de ambas as espécies, o que teria se espalhado lentamente através de populações humanas modernas e neandertais.à medida que estes genes protectores se espalham, a carga da doença ou as consequências da infecção nos dois grupos foram gradualmente levantadas. Eventualmente, um ponto de viragem foi alcançado quando os humanos modernos adquiriram imunidade suficiente para que eles pudessem aventurar-se além do Levante e mais fundo em território Neandertal com poucas consequências para a saúde.neste ponto, outras vantagens que os humanos modernos podem ter tido sobre os neandertais — como armas mais mortíferas ou estruturas sociais mais sofisticadas — poderiam ter assumido maior importância. “Uma vez que um certo limiar é ultrapassado, a carga da doença não mais desempenha um papel, e outros fatores podem chutar dentro”, disse Greenbaum.porquê nós?para entender por que os humanos modernos substituíram os Neandertais e não o contrário, os pesquisadores modelaram o que aconteceria se o conjunto de doenças tropicais que nossos ancestrais abrigavam fossem mais mortais ou mais numerosos do que os carregados pelos neandertais.

” a hipótese é que a carga da doença nos trópicos foi maior do que a carga da doença nas regiões temperadas. Uma assimetria da carga da doença na zona de contato pode ter favorecido os humanos modernos, que chegaram lá dos trópicos”, disse o co-autor do estudo Noah Rosenberg, o Professor Stanford de genética populacional e sociedade na Escola de Humanidades e Ciências.de acordo com os modelos, mesmo pequenas diferenças na carga da doença entre os dois grupos no início iriam crescer ao longo do tempo, eventualmente dando aos nossos antepassados a vantagem. “Pode ser que até o momento em que os humanos modernos foram quase inteiramente liberados do fardo adicional de doenças neandertais, os neandertais ainda eram muito vulneráveis às doenças humanas modernas”, disse Greenbaum. Além disso, à medida que os seres humanos modernos se expandiram mais profundamente para a Eurásia, eles teriam encontrado populações neandertais que não receberam quaisquer genes imunológicos protectores através da hibridação.”

os pesquisadores notam que o cenário que estão propondo é semelhante ao que aconteceu quando os europeus chegaram às Américas nos séculos XV e XVI e dizimaram populações indígenas com suas doenças mais potentes.

Se esta nova teoria sobre a morte dos neandertais estiver correta, então evidências de suporte podem ser encontradas no registro arqueológico. “Nós prevemos, por exemplo, que as densidades da população humana Neandertal e moderna no Levante durante o período de tempo em que coexistiram serão menores em relação ao que eram antes e em relação a outras regiões”, disse Greenbaum.Rosenberg é membro do Stanford Bio-X e do Stanford Woods Institute for the Environment. Feldman é membro do Stanford Bio-X, do Stanford Cancer Institute, do Stanford Woods Institute for the Environment e do Wu Tsai Neurosciences Institute. Outros coautores de Stanford no estudo incluem Marcus Feldman, o Burnet C. e Mildred Finley Wohlford Professor na Escola de Humanidades e Ciências, e ex-pesquisador pós-doutorado Oren Kolodny, atualmente professor assistente na Universidade Hebraica de Jerusalém. Investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley e da Universidade Hebraica de Jerusalém em Israel também contribuíram para a pesquisa.

a pesquisa foi financiada pelo Stanford Center for Computational, Evolutionary, and Human Genomics, The John Templeton Foundation and the National Science Foundation.

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