Acest articol a fost publicat inițial pe VICE France.

în August 1951, o boală ciudată s-a abătut asupra micului oraș francez Pont-Saint-Esprit. Victimele s-au plâns de dureri abdominale, delir și halucinații de flăcări și creaturi infernale. Unii au încercat să se arunce pe ferestre pentru a scăpa de infernul imaginar. Alții au rătăcit pe străzi, țipetele lor auzite deasupra sirenelor ambulanței, în scene care trebuie să fi amintit de filmele cu zombie.

Mai mult de 300 de persoane din regiune au fost luate în îngrijire medicală. Cinci au murit și aproximativ 60 au ajuns în spitale de psihiatrie, unii halucinând încă o lună mai târziu.

astăzi, întrebarea a ceea ce a cauzat boala misterioasă încă stârnește dezbateri. Dar mulți specialiști medicali și istorici sunt de acord că ar fi putut fi ciuperca de ergot de secară, un parazit care se blochează pe culturile de secară, dar și pe grâu, orz, ovăz și iarbă sălbatică.

cei afectați la acea vreme ar fi mâncat cel mai probabil pâine făcută cu făină de secară contaminată și ar fi contractat ceea ce numim acum „ergotism”. Dar în Evul Mediu, oamenii i-au dat nume mai fantastice și înfricoșătoare: „boala arzătoare”, „focul iadului” sau „focul Sfântului Antonie” și „focul Sfântului Andrei”, după ordinul călugărilor francezi care îngrijeau victimele.

o ureche de secară bolnavă cu ERGOT. Foto: Flickr / BJ Untracrn s

Ergotismul a fost descoperit probabil când oamenii au început să cultive cereale, acum aproximativ 10.000 de ani. Savantul Roman Pliniu este primul care a menționat cerealele infestate cu ergot mult mai târziu, în primul secol d.HR., dar nu până după ce istoricii și chimiștii i-au descris pe greci folosind ciuperca ca armă chimică și drog psihoactiv în timpul sărbătorilor Misterelor Eleusiniene.

ergotul își datorează efectele alcaloizilor sau compușilor organici găsiți în plante bine cunoscute pentru beneficiile lor medicale. Exemple sunt morfina (din maci), care ameliorează durerea, atropina (din fructe de pădure), un tratament pentru otrăvuri și chinina (din scoarța copacului cinchona), utilizată pentru tratarea malariei. Fiecare dintre acestea fac parte din lista OMS de medicamente esențiale, dar fiecare poate fi dăunător, chiar fatal. Toate sunt bune, și toate sunt otrăvitoare. În mod similar, alcaloizii din ergot pot vindeca și provoca boli oribile.

în secolul al 10-lea, ergotismul a ucis în mod regulat zeci de mii în Europa de Vest, când foametea i-a forțat pe săraci să mănânce cereale contaminate. Scriitorii acelei epoci au descris cel mai îngrozitor simptom al său: gangrena. „Mai mulți bărbați au avut membrele afectate de răni în Paris și în orașele învecinate”, a scris istoricul Flodoard în timpul unei epidemii din anul 945. „Membrele, arse puțin câte puțin, au fost consumate până când moartea a pus capăt chinului.”Aproximativ 50 de ani mai târziu, ciuperca a ucis 40.000 în sudul Franței. Călugărul Raoul Glaber, care era, de asemenea, convins că părțile negre și ofilite ale corpului au fost arse, a scris: „în acel moment, o ciumă teribilă a lovit oamenii, adică un foc ascuns care, atunci când a atacat un membru, l-a consumat și l-a detașat de corp.”

dar, în ciuda acestor simptome oribile, aceleași proprietăți din interiorul ergotului sunt acum folosite pentru a trata migrenele. Și aceasta nu este singura sa utilizare remarcabilă.

ispita Sfântului Antonie de HIERONYMUS BOSCH, CIRCA 1501, ilustrând halucinațiile ergotismului, împreună cu un om care se uită la piciorul pe care l-a pierdut din cauza bolii .

experții au identificat două forme de ergotism: gangrenos, ca mai sus, și convulsiv – mai puțin mortal, dar la fel de înspăimântător. Ergotul activează aceiași neurotransmițători ca serotonina, care sunt esențiali pentru buna funcționare a sistemului nostru digestiv, starea noastră de spirit și ciclul nostru de somn-veghe.

în doze masive, serotonina produce ceea ce numim sindromul serotoninei, atunci când creierul trimite semnale neregulate către restul corpului. Intestinele se golesc, mușchii se contractă, pielea este acoperită de transpirație și mintea devine confuză. Luând MDMA poate declanșa, de asemenea, dacă v – ați strâns vreodată dinții în timp ce vă grăbiți, ați avut un gust mic al sindromului.

Ergotismul convulsiv a fost un tip de sindrom serotoninergic, alcaloizii din ciuperca afectând organismul prin copleșirea creierului. Ergotismul convulsiv a străbătut Norvegia din Evul Mediu până în secolul al 17-lea, determinând victimele să convulseze violent ore în șir, blocându-și membrele în poziții grotești și dureroase și uneori cerând mai multor persoane să învingă o victimă. Convulsiile au fost atât de puternice încât ar putea determina femeile însărcinate să avorteze, în timp ce istoricii descriu încheieturile și mâinile care trebuie rupte pentru ca oamenii să-și recapete mobilitatea sau coloanele vertebrale îndoite atât de departe încât victimele erau ghemuite în „bile”dureroase.

aceiași alcaloizi au fost, de asemenea, extrem de importanți în obstetrică, deoarece provoacă contracții puternice în uter. Din anii 1500, moașele au hrănit ciuperca femeilor pentru a induce travaliul, dar acest lucru s-a oprit în anii 1800 din cauza efectelor secundare, cum ar fi ruptura uterină. Astăzi, medicii încă îl folosesc pentru hemoragie postpartum sau pierderi majore de sânge după naștere.

ca în Franța anilor 1950, halucinațiile de ergot din Norvegia medievală erau misterioase și morbide. Viziunile erau legate de simptomele fizice oribile ale bolii: arsura gangrenei a devenit focul iadului. Firește, în acele vremuri, boala a fost adesea învinovățită de supranatural. Victimele convulsiilor bruște credeau că sunt hărțuite sau posedate de demoni. Alteori, creaturile din viziuni erau percepute ca prieteni ai vrăjitoarelor din sat. Mulți cred că infamele procese ale vrăjitoarelor din Salem din secolul al 17-lea au fost de fapt rezultatul halucinațiilor cauzate de secara contaminată. Cu toate acestea, halucinațiile au fost interpretate ca vrăjitorie și 20 de persoane au fost spânzurate.

în acea perioadă, câțiva medici și experți au făcut legătura dintre ergot și evenimentele ciudate. Datorită mai multor metode (inclusiv pesticide și creșterea culturilor rezistente la ciuperci), ergotismul a fost practic eradicat în secolul următor, cu excepția a ceea ce mulți cred că a fost o reapariție în orașul francez Pont-Saint-Esprit.

în anii 1930, chimistul elvețian Albert Hofmann a devenit interesat de ciupercă. Munca sa cu ergot ar duce la tratamente pentru hemoragii, infertilitate, boala Parkinson și, mai târziu, o moleculă de influență culturală gravă: LSD. Faimos, Hofmann încerca de fapt să creeze un compus care să stimuleze sistemele respiratorii și circulatorii atunci când a formulat LSD-25, al 25-lea compus pe bază de ergot. Ani după ce companiile de medicamente au renunțat la substanță, Hofmann a ingerat accidental unele, iar restul a fost istorie.

Din fericire, halucinațiile LSD sunt foarte diferite de viziunile înflăcărate ale victimelor sărace ale ergotului. Dar medicamentul este doar o altă utilizare a unei ciuperci care a influențat profund istoria în Occident: se întinde pe epidemii, credința în supranatural, industria farmaceutică și chiar artele. Totul, de la picturile apocaliptice ale școlii Flamande până la muzica psihedelică din anii 70 poartă semnul unei ciuperci care te poate duce în rai sau iad.

Acest articol a apărut inițial pe VICE FR.