Backus a înțeles că inginerii au nevoie de un limbaj pentru a-și codifica propriile probleme. El s-a enervat la ceea ce el considera „luptă corp la corp” cu computerul și programarea sa extrem de intensă a forței de muncă. Chiar dacă era programator—un titlu nou, chiar dacă nu înțelegea la acea vreme—Backus a spus că „nu-i plăcea să scrie programe, așa că, când lucram la IBM 701 (un computer timpuriu), scriind programe pentru calcularea traiectoriilor rachetelor, am început să lucrez la un sistem de programare pentru a facilita scrierea programelor.”Ar fi numit” Speedcoding.”

” am crezut că este un proiect bun și apoi toată lumea ne-a spus că nu se poate face”, și-a amintit Backus. „A existat un sentiment pe care am vrut cu adevărat să le arătăm.”Fortran a fost dezvoltat pe parcursul a trei ani, culminând cu o prezentare de debut în februarie 1957 la Western Joint Computer Conference din Los Angeles. În lucrările acelei conferințe, lucrarea de prezentare a echipei a concluzionat succint: „limbajul sistemului este destinat să fie capabil să exprime practic orice procedură numerică.”

” a fost „punctul de cotitură” în software-ul de calculator, la fel cum microprocesorul a fost un pas uriaș înainte în hardware, potrivit lui J. A. N. Lee, un istoric de vârf al computerelor”, după cum a raportat New York Times.”ceea ce Fortran a făcut în primul rând a fost să mecanizeze organizarea buclelor”, a spus Backus. O buclă, utilizată intens în lucrările științifice și în calculul salariilor, este o serie de instrucțiuni repetate de mai multe ori până când se atinge un rezultat specific. După cum a scris Backus într-o lucrare științifică în 1979, echipa sa „a continuat să ridice întrebarea: Poate o mașină să traducă un limbaj matematic suficient de bogat într-un program suficient de economic la un cost suficient de scăzut pentru a face posibilă întreaga afacere?”

Managementul în multe industrii a realizat rapid semnificația Fortran pentru capacitatea sa de a îmbunătăți productivitatea prin reducerea timpului și a efortului de a scrie aplicații specifice de cod. Băncile au început să folosească Fortran pentru a construi programe intensive de criptare a numărului pentru a evalua riscul, în timp ce companiile de asigurări l-au folosit pentru a crea tabele actuariale. Și pentru că alți furnizori de calculatoare l-au pus la dispoziție pentru a rula pe mașinile lor, folosind standardul IBM, Fortran ar putea traversa platformele de operare la începutul istoriei sale și și-a stabilit durabilitatea.

în 1975, Backus a primit Medalia Națională a științei. El a fost primul IBMer care a primit acest premiu. Doi ani mai târziu, a primit Premiul Turing la fel de prestigios de la Asociația pentru mașini de calcul. Backus a primit, de asemenea, Premiul Charles Stark Draper de către Academia Națională de Inginerie, cel mai apreciat premiu din industrie.