ultimului dresor de lei din Marea Britanie, Thomas Chipperfield, i s-a refuzat recent licența de a continua să cânte cu cei doi lei și un tigru. Decizia – pe care Chipperfield intenționează să o facă apel-marchează sfârșitul unei lungi tradiții de îmblânzire a leilor în Marea Britanie. Aceasta reflectă o schimbare treptată a atitudinilor publice față de circuri și un sentiment din ce în ce mai mare că a face animalele sălbatice să efectueze trucuri nenaturale este atât periculos, cât și crud. deși a fost nevoie de aproape 200 de ani pentru ca astfel de opinii să ducă la o interdicție formală, aceste sentimente există de mult timp. De la originea sa în secolul al 19-lea, leu îmblânzirea a provocat atât venerație și groază. De asemenea, a atras o gamă socială diversă de îmblânzitori, ale căror performanțe au fost atât lăudate, cât și condamnate.

Leul zilelor sale

primul îmblânzitor de lei care a făcut-o mare în Marea Britanie a fost Isaac Van Amburgh. Născut în Fishkill, statul New York, Van Amburgh a făcut turnee în Europa între 1838 și 1845 și a obținut notorietate pentru spectacolele sale cu pisici mari. Actul său a inclus introducerea unui miel în cușca leilor și introducerea capului în gura celui mai mare leu al său. Regina Victoria, un mare fan al lui Van Amburgh, a comandat un portret celebru al îmblânzitorului leului de către artistul Edwin Landseer.

deși mulți au fost impresionați de vitejia lui Van Amburgh, performanțele sale au provocat și critici. Când americanul a lansat ideea de a-și lua cel mai mare leu într-un balon cu aer cald, autoritățile au interzis aventura, convinși că „dacă pierderea de vieți omenești” ar avea loc fără „nici măcar umbra unui pretext științific, aceasta va atrage cu siguranță o responsabilitate de un fel grea asupra tuturor părților implicate într-o expoziție atât de absurdă” (cronica dimineții, 24 septembrie 1838).

trecând în revistă una dintre spectacolele dresorului leului din 1838, între timp, un jurnalist al examinatorului s-a opus „împingerii capului său în fălcile leului”, care era „în același timp o bucată de impertinență gratuită față de animal, o expoziție foarte dezagreabilă pentru spectatori și, mai ales, o procedură extrem de periculoasă pentru expozant”. Un anumit nivel de pericol a fost acceptabil, și a dat leu îmblânzirea valoarea sa fiorul, dar riscul excesiv a atras condamnarea publică.

regine Leu

în curând o nouă tendință măturat de afaceri menajerie: fenomenul de dresor leu de sex feminin. Dornici să ridice tensiunea spectacolului de îmblânzire a leilor, menageriștii au căutat inovații în personal și s-au acomodat cu ideea unei „regine a leului”. Prima regină leu, o domnișoară Hilton, intrase în vizuina leilor la Târgul Stepney în 1839 și a fost urmată în curând de alții. Până la sfârșitul anilor 1840, a avea o femeie îmblânzitoare în personal era practic o necesitate pentru orice menagerist care se respecta.

inutil să spun că nu toată lumea era confortabilă cu ideea de a lăsa o femeie să cânte cu animale sălbatice, iar nebunia reginei leului s-a potolit în 1850, când tamer Ellen Bright a fost ucisă de un tigru în Kent. Potrivit martorilor, accidentul s-a întâmplat când Bright, care avea doar 17 ani, se apropia de finalul spectacolului final al serii.

Daily News a raportat că, dorind să facă un truc cu leul, a împins tigrul din calea ei, lovindu-l „ușor cu un bici mic pe care îl purta în mână”. Animalul ” a mârâit, ca în mânie „și a împiedicat-o imediat pe fată cu laba,”apucând-o furios de gât, introducând dinții maxilarului superior în bărbie și închizând gura, provocând răni îngrozitoare în gât”.

acest incident șocant a precipitat o rafală de proteste pasionate împotriva reginelor leu. Un comentator, un jurnalist de la Stamford Mercury, a elogiat „atracțiile grațioase ale domnișoarei Bright” și a deplâns „nebunia de a permite ca o formă atât de perfectă să fie astfel expusă unui pericol nemilos” prin „manipularea necorespunzătoare” cu „monștrii în cuști”. Un altul, scriind în Cronica de dimineață, a denunțat îmblânzirea leului ca un spectacol inutil și brutalizant care „degradează atât expozantul, cât și spectatorul și întărește natura în timp ce o steelează la frică și la milă”. Încă o dată, motivele atât ale interpreților, cât și ale spectatorilor au fost sub control, declanșând o luptă de căutare a sufletului național.

cruzimea față de animale

o altă critică comună a îmblânzirii leilor – chiar și în secolul 19 – a fost cruzimea pe care a provocat-o animalelor. Van Amburgh a folosit violența împotriva pisicilor sale mari, lovindu-le cu o rangă pentru a le face supuse. De asemenea, au circulat zvonuri că și-a declawed leii și le-au depus dinții. Scriind în 1881, RSPCA a denunțat toate spectacolele de îmblânzire a leilor ca „o expoziție de cruzime de succes” în care „animalele mari sunt pedepsite în ascultare sulky sau sunt făcute să urle de furie”.

un caz deosebit de șocant de cruzime față de animale a avut loc la Leeds în 1874, când, după cum a raportat Leeds Mercury, Păstrătorul Frederick Hewitt a forțat un grup de hiene să sară printr-un cerc de foc „saturat cu naptha și apoi luminat”. Multe dintre animale au fost „arse grav”. Alții au prezentat „răni crude … din care s-a scurs sânge”. RSPCA l-a urmărit penal pe Hewitt pentru abuz, cerând încetarea unor astfel de spectacole. Deși cazul a fost respins pe o tehnicitate juridică, a deschis calea pentru alte urmăriri penale de succes care implică animale de circ.

mergând prea departe

nici nu au fost doar animale pe care showmenii au fost acuzați de exploatare. Pe lângă femei, persoanele neeuropene, minore și cu dizabilități au acționat și ca îmblânzitori, atrăgând critici din partea contemporanilor. În 1866, magistrații din Nottingham au denunțat spectacolele unui băiat de cinci ani, Daniel Day, care a intrat în groapa leului în menajeria tatălui său. Și în 1870 s-a exprimat îngrijorarea pentru „un pitic pe nume Tommy Dodd”, care a cântat cu lions în Aberdeen. Apoi, în 1872, a urmat indignarea când tamerul cu un singur braț Thomas McCarty a fost ucis de lei într-o menajerie la Bolton. în timp ce șansa de a cânta cu lions poate, în anumite privințe, să fi fost o experiență eliberatoare (și plină de satisfacții financiare) pentru îmblânzitorii dezavantajați social, mulți au văzut practica ca fiind voyeuristă și exploatatoare și au cerut sfârșitul ei. Dar, în ciuda valurilor de furie în urma accidentelor grave și a deceselor, Legea privind îmblânzirea leului a supraviețuit opoziției publice, atrăgând un public larg până în secolul 20. Abia în ultimele decenii popularitatea sa a dispărut, datorită, în mare parte, creșterii activismului pentru bunăstarea animalelor.