IU Bloomington emeritus professor David Dilcher och kollegor i Indien identifierade 57-milion-åriga bladfossiler från östra Indien som från morning glory-familjen, som inkluderar sötpotatis och många andra växter. Forskningen tyder på att familjen har sitt ursprung i den sena Paleocene-epoken i East Gondwana landmassa som blev en del av Asien.

” Jag tror att detta kommer att förändra människors tankar,” sa Dilcher. ”Det kommer att vara en datapunkt som plockas upp och används i annat arbete där forskare försöker hitta tiden för utvecklingen av stora grupper av blommande växter.”tidigare fossila bevis hade föreslagit att morning glory-familjen kan ha sitt ursprung i Nordamerika för cirka 35 miljoner år sedan. Men molekylära analyser hade stött tanken att den härstammar tidigare och i den gamla världen. Den nya forskningen ger bevis för den slutsatsen.

upptäckten föreslår också morning glory-familjen och nightshade-familjen, som inkluderar potatis och tomater, divergerade tidigare än tidigare trodde. Tillsammans med den senaste, separata upptäckten av 52 miljoner år gamla nightshade fossiler i Argentina, föreslår det att morgonhärligheter utvecklades i öst och nightshades i väst.

de 17 fossiler som analyserades i studien är de tidigaste inspelade fossilerna för både morning glory-familjen, känd som Convolvulaceae, och order Solanales, som inkluderar morgonhärligheter och nattskuggor. Morning glory fossil är sällsynta eftersom växternas mjuka struktur inte lätt bevarades i stenar.Dilchers medarbetare, Gaurav Srivastava och Rakesh C. Mehrotra från Indiens Birbal Sahni Institute of Palaeosciences, upptäckte fossilerna i Meghalaya, en stat i nordöstra Indien.

forskarna använde mikroskopisk analys av bladens form och struktur och jämförde detaljer om bladvenerna och cellerna med växter i släktet Ipomoea. Att använda sådan analys för att undersöka evolutionära relationer har varit ett kännetecken för Dilchers paleobotany forskarkarriär.

bladen som forskarna studerade finns i släktet Ipomoea, som inkluderar sötpotatis men också hundratals andra växter, varav de flesta inte producerar mat för människor.

”Vi vet inte att det här var sötpotatis”, säger Dilcher, emeritusprofessor vid Institutionen för jord-och Atmosfärsvetenskap och Institutionen för biologi vid IU Bloomington College of Arts and Sciences. ”Vi kan inte säga att det fanns läckra sötpotatis där. Det kan ha varit, eller det kanske inte.”morning glory-familjen är utbredd i tropiska och subtropiska regioner och omfattar cirka 57 växtsläkter och 1 880 arter. Sötpotatisen är världens näst viktigaste rotgröda, och andra familjemedlemmar är medicinskt och kulturellt betydelsefulla.