brända ben är ett irriterande problem för arkeologer. Kremering bränner bort information: kön, ålder och andra identifierande funktioner torkas rent av eld.

men det kan finnas något hopp kvar för att få information från brända ben. I en ny studie av järnålder och bronsålderskelett har forskare funnit att det sannolikt är möjligt att bestämma en individs kön, även från små benfragment.

”i Europa, särskilt under det andra och första årtusendet f. Kr., vi har bara nästan uteslutande kremationer, ” sade studieförfattaren Claudio Cavazzuti, en bioarkeolog vid Museo delle civilt Kubi i Rom. ”Det är mycket viktigt att rekonstruera rituella seder, men också den demografiska strukturen i dessa samhällen.”

kremering conundrums

tyvärr gjorde dessa samhällen inte det lätt för moderna arkeologer. Kremering gör ett nummer på ben. Det krymper dem och varnar dem, berättade Cavazzuti Live Science. Och medan forntida kulturer inte pulveriserade ben till pulver som de flesta krematorier idag, skulle benen splittras och fragmentera när begravningsbyren kollapsade. Ibland kommer fragment på upp till 10 tum (25 centimeter) långa att överleva kremering, säger El Jacobieta Jaskulska, en arkeolog vid universitetet i Warszawa som specialiserat sig på kremerade rester. Men att hitta ett exemplar med fragment som är stort är som att vinna lotteriet, sa Jaskulska, som inte var inblandad i den aktuella studien, till Live Science. Oftare känner arkeologer tur att få fragment som är 1 till 2 tum (2.5 till 5 cm) lång.

att göra saken värre, de känsliga, svampiga benen i bäckenet och i ändarna av lederna är mest mottagliga för flamma, sa Jaskulska, så de mest informationsrika delarna av skelettet går lättast förlorade.

Vissa forskare har försökt att räkna ut könsspecifika mätningar i kremerade ben genom att titta på moderna kremationer, där den avlidnes kön är känd. Problemet med det, sade Cavazzuti, är att moderna människor är större än gamla människor, så mätningarna kanske inte översätts. Dessa metoder tenderar att klassificera gamla män som kvinnor.

kön kontra kön

så Cavazzuti och hans team tog ett kontroversiellt tillvägagångssätt. De samlade 124 begravningar från mellan 12 och sjätte århundradet f.Kr. från fem nekropoliser i Italien. Alla exemplar hade hållits i Museo delle civilt kub. När benen ursprungligen hittades hade de begravts med föremål som sannolikt antyder individernas kön: vapen för män, vävverktyg för kvinnor. Detta är ett skönt antagande, erkände forskarna idag (Jan. 30) i tidskriften PLOS ONE. Det finns ingen garanti för att det kön som anges av gravvarorna matchar individens biologiska kön. Jaskulska sa faktiskt att många kulturer runt om i världen känner igen fler kön än man och kvinna, så antaganden om binärt kön är knepiga.Cavazzuti och hans kollegor hävdade dock att de flesta kroppar med maskulina föremål sannolikt var biologiskt manliga, och de flesta med feminina föremål var sannolikt biologiskt kvinnliga. Utgående från det antagandet gjorde de 24 mätningar av olika ben, såsom bredden på den del av käken som ansluter till skallen och diametern på lårbenets huvud.

de fann att 21 av de 24 mätningarna förutspådde ett kön som matchade individens gravvaror. Åtta mätningar, inklusive knäskåpets bredd, diametern på radiens huvud i underarmen och längden på lunaten — ett litet ben i handen — förutspådde om en individ var man eller kvinna (som uppmätt av gravvaror) med minst 80 procent noggrannhet.

demografiska frågor

metoden är spännande, sa Jaskulska, men det kanske inte är universellt användbart, eftersom benen som mäts av Cavazzutis lag inte finns i alla kremationer. Faktiskt, hon sa, de är ganska sällan bevarade.

”Jag har en mycket snyggt bevarad begravning jag arbetar med”, sa Jaskulska och noterade att många fragment i hennes nuvarande prov sträcker sig upp till 2 tum (5 cm) i längd. ”Jag sa till mig själv,” Låt oss se hur många av dessa mätningar jag kan ta från den begravningen ” … det finns inte ens en som jag kan ta ner.”

en annan lovande metod, sa Jaskulska, kan vara att studera kremerade benfragment på mikroskopisk nivå. Könsskillnader i benets mikroskopiska struktur kan överleva eld, hon sa.

Cavazzuti och hans kollegor planerar att testa sin metod på andra rester. Studien av Kremerade ben blir mer sofistikerad, sa Cavazzuti. Forskare kan nu extrahera isotoper av elementet strontium från några brända ben som kan indikera var en person växte upp, vilket i sin tur kan avslöja mönster för mänsklig rörlighet. Dessa mönster, han sa, kan vara mycket könsberoende.

” det är kanske krigarna, hantverkarna eller fruarna som rörde sig,” sa han. ”Så det är viktigt att ha denna grundläggande information.”

• 7 bisarra forntida kulturer som historien glömde
• foton: Halshuggna romare som hittades på forntida kyrkogård
• foton: medeltida skelett som upptäcktes nära Saint ’ s Tomb i England

ursprungligen publicerad på Live Science.