spädbarn födda mycket för tidigt—definierade som 32 veckors graviditet eller mindre—står inför många utmaningar. Eftersom deras hjärnor och andra organ inte är fullt utvecklade kräver dessa spädbarn ofta livräddande medicinska behandlingar efter födseln, såsom maskinassisterad andning. Även om det är kritiskt för överlevnad kan sådana behandlingar orsaka smärta och vara stressande för spädbarn. När de blir äldre kan dessa barn ha problem kopplade till stress och smärta de upplevde under känsliga spädbarnsutvecklingsperioder. Dessa problem kan inkludera problem med visuellt minne (som att komma ihåg bilder), dålig planeringsförmåga och symtom på ångest och depression.

en forskargrupp finansierad delvis av NICHD Pregnancy and Perinatology (PP)-Filialen släppte nyligen resultat från flera studier som undersökte långsiktiga effekter av smärta och stress hos spädbarn födda mycket prematura. Att förstå hur tidiga stressfaktorer påverkar dessa spädbarns hjärnutveckling kan hjälpa till att hitta sätt att göra prematura spädbarns första veckor i livet enklare och att främja en sund utveckling. Välj en länk nedan för att lära dig mer.

mödrar kan lugna Stress
förändrade Hjärnnätverk kopplade till kognitiva problem

mödrar kan lugna Stress

i en studie undersökte forskare 18 månader gamla barn som föddes extremt för tidigt (24 till 28 veckors graviditet), mycket för tidigt (29 till 32 veckors graviditet) eller heltid (39 till 41 veckors graviditet). De mätte nivån av kortisol—ett hormon som hjälper kroppen att hantera stress-i barns saliv före, under och efter ett enkelt test där barnen staplade och sorterade leksaker med sina mödrar. Samtidigt analyserade forskarna hur mödrarna interagerade med barnen.

studien visade att de extremt för tidiga barnen, som hade upplevt mer smärtsamma procedurer efter födseln, presterade sämre på testet än barn i båda andra grupper. Studien avslöjade också onormala mönster i kortisolbaserade stressresponser bland båda de prematura grupperna, men särskilt de extremt prematura, jämfört med barn födda vid fullgångna graviditeter. Barn med de mest onormala stressresponserna var också mest sannolikt att visa symtom på ångest och depression i deras dagliga liv.

positiva interaktioner mellan barn och mor under testerna verkade dock hjälpa till att sänka stressen hos de extremt prematura barnen, vars initiala kortisolnivåer var mycket högre än andra barns nivåer. Detta resultat förstärker tidigare forskning som tyder på att stress tidigt i livet, särskilt för de födda extremt prematura, ”omprogrammerar” barns neurologiska och hormonella system för att svara på sina miljöer på onormala sätt. Denna forskning föreslår också möjliga sätt att vända några av de skadliga effekterna av denna omprogrammering.

förändrade Hjärnnätverk kopplade till kognitiva problem

i de andra två studierna använde forskarna hjärnbildning för att undersöka kognitiva underskott—problem med mentala processer som uppmärksamhet, minne och problemlösning—hos 7-åriga barn som föddes mycket för tidigt. Dessa kognitiva problem, såsom med visuellt minne, planering, problemlösning, hämning, mental flexibilitet och multitasking, märks vanligtvis under grundskolan, även hos för tidiga barn med normal intelligens. Den typ av hjärnavbildning som används i dessa studier, magnetoencefalografi (MEG), mäter magnetfälten som produceras av grupper av hjärnceller som skickar elektriska signaler för att avslöja mönster av samordnad aktivitet i olika delar av hjärnan.

studien fann att mycket prematura barn hade mer problem med att komma ihåg par av enkla former som kort dök upp på en skärm, även bara ett ögonblick senare. De visade också olika mönster av hjärnaktivitet under testningen än heltidsbarn i samma ålder. Specifikt visade mycket prematura barns hjärnor en minskning av samordnad aktivitet i en typ av hjärnvåg i hela cortex, det yttre skiktet i hjärnan som är involverat i kognition. Däremot visade heltidsbarn en spik i denna typ av anslutning när de utförde samma uppgift. De mycket prematura barnen med mest anslutning i denna typ av hjärnvåg gjorde bättre på testerna, men även de som passerade testerna hade olika typer av hjärnaktivitet än de heltidsbarnen.

en andra studie undersökte mycket prematura barns hjärnvågor i cortex medan barnen inte utförde någon specifik uppgift. Forskare fann att några av hjärnvågorna hos mycket prematura barn var långsammare än hos andra barn. Den typ av saktning som forskarna såg har kopplats till en mängd olika hjärnstörningar, inklusive schizofreni och Parkinsons sjukdom. Forskarna vet ännu inte hur för tidig födsel leder till dessa hjärnvågmönster eller hur de i sin tur leder till kognitiva problem.

resultaten från dessa tre studier ger insikt i några av de långsiktiga effekterna av för tidig födsel. Men, viktigare, studierna pekar på potentiella vägar för framtida forskning och insatser som kan hjälpa dessa barn att övervinna eventuella underskott när de fortsätter att växa.

För ytterligare information om NICHD-forskning om för tidig födsel, välj en av länkarna nedan: