förra året introducerade Saturday Night Live oss till David S. Pumpkins, en dansande man i en jack-o-lantern kostym som tillsammans med två skelett oförklarligt dyker upp på golvet efter golvet i en hemsökt Hiss. Han är, han berättar för det förvirrade paret som söker Halloween-skräck, sin egen sak. ”Och skelett?”de frågar som svar. ”En del av det!”ropa skelett. David S. Pumpkins kan verkligen vara hans egen sak, men om de visste det eller inte, Saturday Night Live-författarna som kom med de dansande skeletterna utnyttjade en bild med en mycket lång historia: Danse Macabre, en medeltida allegori om dödens oundviklighet.i Danse Macabre, eller death Dance, eskorterar skelett levande människor till sina gravar i en livlig vals. Kungar, riddare, och commoners både delta i, förmedla att oavsett status, rikedom, eller prestationer i livet, döden kommer för alla. I en tid då utbrott av den svarta döden och till synes oändliga strider mellan Frankrike och England under hundraårskriget lämnade tusentals människor döda, makabra bilder som Dödsdansen var ett sätt att konfrontera den ständigt närvarande utsikterna till dödlighet.

även om några tidigare exempel finns i litteraturen kommer den första kända visuella dansen av döden från omkring 1424. Det var en stor fresco målad i den öppna arkaden i charnel house på Paris kyrkogård för de heliga oskyldiga. Sträckt över en lång väggdel och synlig från kyrkogårdens öppna innergård, avbildade fresken mänskliga figurer (alla manliga) tillsammans med cavorting skelett i en lång procession. En vers inskriven på väggen under var och en av de levande figurerna förklarade personens station i livet, ordnad i ordning med social status från påven och kejsaren till herde och bonde. Kläder och accessoarer, som påvens korsformade Personal och kläder, eller bondens hacka och enkla tunika, hjälpte också till att identifiera varje person.beläget i en upptagen del av Paris nära huvudmarknaderna, skulle kyrkogården inte ha varit en lugn och fridfull plats för vila som de begravningsplatser vi är vana vid idag, och det skulle inte heller ha besökts endast av prästerskapets medlemmar. Istället var det ett offentligt utrymme som användes för sammankomster och fester som deltog av alla möjliga olika människor. Dessa kyrkogårdsbesökare, när de såg Dödens dans, skulle säkert ha påmints om sin egen förestående undergång, men skulle också ha uppskattat bilden för sina humoristiska och satiriska aspekter också. De flinande, dansande skelett hånade de levande genom att peta roligt på deras bestörtning och, för dem i maktpositioner, genom att göra ljuset av deras höga status. Njut av det nu, skelett underförstådda, för det kommer inte att hålla.

Inspirerad av fresco i Paris dök fler skildringar av Dödsdansen upp under 1400-talet. enligt konsthistorikern Elina Gertsman sprids bilderna först över hela Frankrike och sedan till England, Tyskland, Schweiz och delar av Italien och Östeuropa. Även om några av dessa fresker, väggmålningar och mosaiker överlever till idag, har många andra gått förlorade och är nu bara kända genom arkivreferenser.

i Paris finns varken charnelhuset eller kyrkogården fortfarande. (Charnelhuset revs 1669 för att bredda en närliggande gata och kyrkogården stängdes på 1780-talet på grund av överbeläggning.) Men fresken lever vidare som en uppsättning träsnitt skapade av skrivaren Guyot Marchant 1485. Marchants manuskript replikerar varje figur i processionen såväl som de medföljande verserna. Efter att utskrifterna visade sig vara populära fortsatte han med att göra flera utgåvor, inklusive Danse Macabre des Femmes, en version inklusive kvinnor, och en utökad version med tio nya karaktärer som inte hittades i den ursprungliga fresco.

När ämnets popularitet fortsatte in i början av 1500-talet gjorde andra artister och skrivare sina egna versioner av Dödens Dans. Den mest kända av dessa är en serie skapad av konstnären Hans Holbein den yngre från 1523 till 1526, såldes först som enskilda träsnitt och publicerades sedan i bokform 1538. Holbeins serie börjar med Dödens allra första utseende, efter att Eva åt äpplet och mänskligheten sparkades ut ur Edens trädgård och slutar med Dödens sista båge vid sista domen, när alla som någonsin har dött återkommer igen för att dömas till evighet i himlen eller helvetet.

däremellan visar Holbein hur döden kan slå när som helst, oavsett social status eller jordisk makt. Hans skildringar av de olika karaktärerna som möter deras undergång är mer spetsiga än Marchants versioner. Istället för att dansa, skelett i denna dans av döden mete ut rättvisa, gå efter sina offer i situationer som belyser föreslog hyckleri och omoral. En nunna, till exempel, knäböjer i bön men tittar över axeln på sin älskare medan döden slår ut ljuset bakom henne. Och i många av scenerna ignoreras bönder och tiggare av biskoparna, domarna eller kungarna som ska skydda och ta hand om dem. Holbein tar uttryckligen bondens dystra behandling i händerna på sina sociala överordnade i bilden av hans sista karaktär, en äldre bonde vänligt hjälpt med ett skelett. Till skillnad från de rika och mäktiga, för vilka döden representerar en förlust av status och rikedom, finner bonden lättnad i att dö efter ett liv av hårt arbete och exploatering.

Holbeins version av Dödsdansen visade sig vara så populär att när han dog 1543 cirkulerade dussintals piratkopierade utgåvor utöver de officiella utskrifterna. Även om de stora, offentliga väggmålningarna, ristningarna och freskerna som ursprungligen avbildade Dödsdansen gick mestadels ur mode efter 1500-talet, har Holbeins tryck förblivit välkända fram till idag. Konstnärer fortsatte att hitta inspiration i Dance of Death-temat under de närmaste århundradena och ändrade stilar och format för att passa deras tider.

från 1814 till 1816 publicerade den engelska konstnären Thomas Rowlandson the English Dance of Death, en serie satiriska teckningar där stereotypa karikatyrer av engelska män och kvinnor retas av skelett med passande satiriska och grymma öden. En karaktär märkt” The Glutton ” dör av överätande, en apotekare förgiftas med sin egen medicin och hänsynslösa unga män som kör för fort vrider sina vagnar. Liksom fresco och Marchants versioner åtföljdes tecknen av verser, skrivna av den komiska poeten William Combe under pseudonymen ”Doctor Syntax.”

1861 utforskade den franska konstnären James Tissot ämnet i en målning utställd på Salongen i Paris, som visar en rad mänskliga dansare med skelett i processionens huvud och svans. På framsidan flankerar två musiker kadaveren, som ser direkt ut ur målningen mot oss, tittarna. I slutet bär ett höljt skelett en kista, timglas och scythe. Dansarna, oblivious både till spöken runt dem och de öppna gravarna i klipporna nära deras fötter, frolic glatt genom landskapet.nästan sju decennier senare, 1929, skapade till och med Walt Disney sin egen anpassning av allegorin med ”The Skeleton Dance”, en animerad kort där skelett stiger upp från sina gravar och dansar till en livlig foxtrot. Ibland spelas musiken på instrument gjorda av sina egna ben. Även om inga människor dansas till sina gravar i denna tecknad film, skulle de uttrycksfulla skelett inte se ut på sin plats i tidigare Dödsdanser. Andra Halloween häftklamrar-svarta katter, ugglor, gravstenar och fladdermöss—lägger till det spöklika humöret.

Även om dödens Dans inte är strängt taget associerad med Halloween, resonerar den makabra bilden med semestern kopplingar mellan liv och död. Skelett, skallar och lik som påminner om de dystra medeltida dansarna dyker ofta upp i hemsökta hus, som gårdsdekorationer och som kostymer. Ibland är grisly, ibland cartoonish, dagens dansskelett långt ifrån sina föregångare i Danse Macabre. Men, som saneras och kommersialiseras som Halloween kan vara, det är fortfarande en semester som ger en större medvetenhet om döden och tvingar oss att konfrontera vår egen dödlighet, även om skräcken alla försvinner när November 1st rullar runt.

i slutet av Saturday Night Live-skissen visas David S. Pumpkins skelett av sig själva och dansar fortfarande även utan huvudpersonen. När de är färdiga frågar pumpor själv, bakom det förvirrade paret, ” några frågor?”De skriker och får äntligen den skräck de ville ha när de kom på den hemsökta hissen. När terrorn sjunker och deras hjärtan slutar tävla, kommer de att gå om sin dag och kunna ignorera dödens verklighet mycket lättare än medborgarna i Paris kunde tillbaka på 1400-talet.

men även efter att David S. Pumpkins och hans skelett är långt borta kommer det att finnas en annan Halloween som påminner oss år efter år att oavsett vad döden fortfarande väntar.