en tidigare version av denna artikel publicerades på Britannica blog Advocacy for Animals.

partnerskapet mellan människor och djur går tillbaka till den första domesticeringen av djur i stenåldern, så länge som 9000 år sedan. Men aldrig har djur tillhandahållit sådan dedikerad och speciell hjälp till människor som de gör idag i form av utbildad service eller hjälp till personer med funktionshinder. Dessa djur, vanligtvis hundar, hjälper människor att utföra uppgifter som annars skulle vara oöverkomligt svåra eller helt enkelt omöjliga. Servicedjur är inte husdjur utan arbetande djur som gör ett jobb. Lagstiftningen-som Americans with Disabilities Act (1990) i USA och Disability Discrimination Act (1995) i Storbritannien—gör tjänstedjur befriade från regler som förbjuder djur från offentliga platser och företag.

de mest kända servicedjuren är ledarhundar som hjälper synskadade att röra sig säkert. Systematisk utbildning av ledarhundar har sitt ursprung i Tyskland under första världskriget för att hjälpa blinda veteraner. I slutet av 1920-talet hörde Dorothy Harrison Eustis, en amerikansk hundtränare som bor i Schweiz, Om programmet och skrev en tidningsartikel om det. Publiciteten ledde henne till sin första student, Morris Frank, med vars hjälp hon etablerade en liknande träningsskola i USA 1929, The Seeing Eye (nu beläget i Morristown, New Jersey).

valpar föds ofta upp för ändamålet av de olika organisationer som utbildar ledarhundar. Tyska herdar, Labrador retrievers och Labrador-golden retriever crosses är de mest använda raserna på grund av deras lugna temperament, intelligens, naturlig önskan att vara till hjälp och goda konstitutioner. Valpar tillbringar sitt första år med fosterfamiljer som umgås med dem och förbereder dem för senare träning genom att lära dem grundläggande lydnadskunskaper. Vid ungefär 18 månaders ålder går ledarhundar in i formell träning, som varar från cirka tre till fem månader. Under denna period lär sig hundarna att anpassa sig till en sele, stanna vid trottoarkanter, mäta den mänskliga partnerns höjd när de reser på låga eller blockerade platser och inte lyda ett kommando när lydnad kommer att äventyra personen.

under de senaste åren har hörselhundar blivit allt vanligare. Dessa hundar, vanligtvis Blandras räddar från djurhem, utbildas för att varna sina mänskliga partners för vanliga ljud, till exempel en väckarklocka, ett barns gråta eller en telefon. Hundarna höjer varningen genom att röra partnern med en tass och sedan leda honom eller henne till ljudkällan. De är också utbildade för att känna igen farosignaler—som brandlarm och ljud från inkräktare—och att höja varningen genom att röra vid en tass och sedan ligga i en speciell ”alert” hållning, då den mänskliga partnern kan vidta lämpliga åtgärder.

hundar kan utbildas för en mängd olika hjälpändamål. Till exempel servicehundar för Amerika (SDA)/Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc., utbildar flera kategorier av hjälpdjur, inklusive servicehundar som hjälper människor som använder rullstolar och andra rörlighetsanordningar; hörselhundar; anfall-varning eller anfall-responshundar, som hjälper personer med anfallsstörningar genom att aktivera ett elektroniskt varningssystem när symtom uppstår (vissa kan till och med förutsäga anfallets början); och terapeutiska följeslagare, som ger emotionellt stöd för personer på sjukhus, sjukhus och andra situationer där ensamhet och brist på stimulering är ständiga problem. Det finns många program som utbildar och certifierar sällskapsdjur, särskilt hundar och katter, som terapidjur som besöker sådana institutioner och ger mycket välkomnat sällskap till patienter.

djur används också i program som djurassisterad terapi (aat). Med det Australienbaserade Delta Society är AAT ett” målinriktat ingripande ” som utnyttjar den motiverande och givande närvaron av djur, underlättad av utbildade mänskliga proffs, för att hjälpa patienter att göra kognitiva och fysiska förbättringar. Till exempel kan en äldre patient på ett vårdhem få uppgiften att knäcka en hunds krage eller mata små godis till en katt, aktiviteter som förbättrar fina motoriska färdigheter. Mål sätts för patienterna, och deras framsteg mäts.

hundar och katter är inte de enda djuren som kan hjälpa människor med funktionshinder. Capuchinapor-små, snabba och intelligenta—kan hjälpa människor som är förlamade eller har andra allvarliga funktionsnedsättningar, såsom multipel skleros. Dessa apor utför viktiga uppgifter som att tända ljus och plocka upp tappade föremål. Ett av de mer ovanliga hjälpdjuren är guidehästen. Ett experimentellt program i USA tränar miniatyrhästar för att vägleda synskadade på samma sätt som ledarhundar gör. De små hästarna kan vara ett alternativ för personer som är allergiska mot hundar eller som har hästbakgrund och är mer bekväma med hästar.

Vissa hundar och andra djur har speciella färdigheter som liknar de hos anfallshundarna, såsom förmågan att upptäcka en diabetes droppe i blodsockret och varna personen innan fara uppstår. Djurens ibland kusliga naturliga förmågor kan gynna människor på många sätt. Ansedda organisationer som utbildar hjälpdjur vidtar också åtgärder för att säkerställa att djuren vårdas och leder givande, roligt och hälsosamt liv. När djurens hjälpande karriärer är över görs avsättning för deras välförtjänta pension.