vampyrfladdermöss är de enda däggdjur som bara matar på blod—en udda och potentiellt farlig diet. Blodet är mycket lågt i vitaminer och högt i protein, vilket gör det svårt för njurarna att smälta. Fladdermössens mellanmål hotar också att utsätta dem för dödliga patogener, och forskare har länge undrat hur critters lyckas leva på blod och blod ensam.

enligt Veronique Greenwood från The New York Times har en ny studie börjat packa upp mysteriet kring vampire bats diet. Ett team av forskare, ledd av Marie Lisandra Zepeda Mendoza vid Köpenhamns universitet, använde vampyrfladderfall för att analysera blodtörstiga däggdjurs DNA och mikrobiom. De fann att vampyrfladdermöss har utvecklat ett unikt förhållande mellan deras genom och tarmbakterier, vilket hjälper dem att säkert knäppa upp smörgåsbord av blod.

många av de anpassningar som underlättar vampyr fladdermöss blodiga Högtider har studerats väl, som Carrie Arnold från National Geographic påpekar. Fladdermössen har skarpa tänder som gör att de biter i kött, deras saliv innehåller ett enzym som hindrar blod från att koagulera, och de har speciella ansiktsnerver som hjälper dem att känna värmen i rovets ådror. Lite forskning har dock gjorts i vampyrfladdermöss ”hologenom”: hela uppsättningen gener, inklusive bakterier och andra mikrober som finns i en organism.

Mendoza och hennes team jämförde DNA och mikrobiomer av tre arter av vampyrfladdermöss med de av fladdermöss som lever på insekter, frukt eller kött. Resultaten av deras studie, som publicerades nyligen i tidskriften Nature Ecology & Evolution, avslöjade att vampyrfladdermöss har en unik sammansättning av tarmbakterier. Enligt Helen Briggs från BBC fann forskare 280 typer av bakterier i fladdermusens skräp som skulle göra de flesta andra djur ganska sjuka. Vampire bats tarmmikrober utförde också olika typer av uppgifter, med fokus på att bryta ner proteiner och producera vitaminer som fladdermössen inte får från kosten.

även om storleken på vampyrfladdermössens genom liknar deras släktingar, fann forskare att vampyrfladdermöss har ett ovanligt antal transposoner eller ”hoppande gener” som kan ändra positioner i genomet. Som Briggs rapporterar hittades dessa gener främst i områden som är involverade i metabolism, immunsvar och viralt försvar, vilket kan förklara varför fladdermöss inte blir sjuka av blodet som de dricker.fladdermössen verkar också ha speciella gener för att motstå vissa virus. Som Arnold rapporterar kan fladdermössen hålla bort en grupp virus som finns i blod som sätter in kopior av sitt eget DNA i värdens genom.

studien visar att det finns” ett nära evolutionärt förhållande mellan tarmmikrobiomen och genomet av vampyrfladdern”, berättar Mendoza Briggs från BBC. Data tyder också på att analys av både DNA och tarmbakterier kan vara avgörande för att förstå hur djur med konstiga dieter fungerar.

men även med sina nya insikter i vampyrfladdermöss finner forskare de blodsugande däggdjuren något mystifierande. Som Mendoza säger till Briggs, ”jag brukar kalla dem” trassliga varelser.'”