NASCAR var på Texas Motor Speedway i helgen och om jag var NASCAR skulle jag bli generad.

lördag eftermiddag höll de en runda av NASCAR Xfinity-serien där och det var så få människor på läktaren att de borde ha introducerat dem till förarna istället för tvärtom. Det skulle ha sparat mycket tid.

söndag, när big-league Monster Energy-serien tog den gröna flaggan, var det bättre men det fanns fortfarande en massa tomma platser.

med två tävlingar kvar efter helgen-Phoenix nästa helg och sedan finalen på Homestead-Miami – det verkar vara lika bra som någon att ta en titt på varför blomningen har kommit av den NASCAR-rosen och varför det kommer att bli nästan omöjligt för det att någonsin regenerera.

Följ med, eftersom det kommer att bli ett test senare . . .

När NASCAR först började, hade du en massa bra ol ’ pojkar som arbetade blå krage jobb, vanligtvis i garage, och fick sina händer smutsiga och gick racing på lokala speedways på helgen och, om de var bra, utvecklade en följande. De blev kända på grund av word-of-mouth (”Hej, didja hör om det nya barnet som blåser bort dem på Hickory?”), veckotidningar som National Speed Sport News (kallas helt enkelt” Speed Sport ” och vem är Redaktörens anteckningsbok av den sena Chris Economaki var ett måste läsa) och tidskrifter som Stock Car Racing. Om du var varm, du kan hamna på omslaget till den tidningen och ännu fler skulle veta om dig.när saker och ting utvecklades började några av dessa garagemekaniker vinna tillräckligt med pengar på fredags-och lördagskvällar och söndagseftermiddagar att de gav upp sina dagjobb för att bli heltidsåkare – killar som Lee Petty och hans son Richard (som tävlade som ”Dick Petty” ursprungligen), David Pearson, Bobby och Donnie Allison, Buddy Baker och Benny Parsons.

toppen av berget i NASCAR cirklar då var känd som Grand National Division men 1971, R. J. Reynolds Tobacco Co., dåvarande tillverkare av Winston cigaretter, kontrakterade med NASCAR för att bli titelsponsor och Winston Cup-serien (för att därefter bli känd som helt enkelt ”Cup,” oavsett efterföljande sponsring) föddes,. Det var plötsligt massor av prispengar tillgängliga och andra heltidskonkurrenter som Bill Elliott, Dale Earnhardt och Darrell Waltrip gick med för att jaga.

och sedan, 1979, kom flagga till flagga TV-täckning av Daytona 500 och andra NASCAR ”Cup” tävlingar. Detta gav ännu mer uppmärksamhet och pengar till sporten och skolan var snart ute. Ricky Rudd, Ken Schrader, Geoff Bodine, Rusty Wallace och Trevor Boys var bland flera dussin förare vars namn snart blev bekanta, om inte kända.det enda som alla dessa racerförare hade gemensamt – Petty, Pearson, Parsons, Bodine, Waltrip, Earnhardt, Wallace och resten – är att de alla började tävla på lokala spår och skapade rykte för sig själva som hårda laddare som var vinnare. Deras rykte och regionala berömmelse följde dem till den nationella scenen.

och en annan sak om NASCAR i dessa dagar: tävlingarna var öppna för alla som kunde kvalificera sig. Ja, du var tvungen att kunna bevisa att du visste vad du gjorde där ute, men om din bil passerade teknisk inspektion och du antingen kunde kvalificera dig för att tävla genom tidsförsök eller kvalificerade tävlingar, var du i. Och medan vissa körde sina egna bilar var de flesta oberoende entreprenörer som hade sina utgifter betalda av sin bilägare och sedan delade vinsterna (den fördelningen av pengar var vanligtvis 60-40) med nämnda ägare, som betalade räkningarna.

sedan tidigt i millenium har intresset för NASCAR – både på speedways och på TV – sjunkit. Under 2006 ställde till exempel mer än 19 miljoner människor in för att titta på Daytona 500 på TV; 2018 såg bara lite mer än nio miljoner. Och det är för Indianapolis 500 av lagerbilar. Veckovisa tävlingar på mindre platser har kommit ännu värre. Det är inte ovanligt att se speedway tribuner halvtomma och bara flera miljoner kommer att ställa in hemifrån.

hur kommer det sig?

Jag tror att det finns två huvudorsaker:

1) precis som alla andra stora racingserier i världen har NASCAR blivit en pengaraffär. Översättning: förarna betalar för nöjet att tävla. Inte alla, naturligtvis, men de flesta. Inte längre börjar unga NASCAR-racers på sina lokala spår och arbetar sig upp. Nu köper de sig in. Det betyder inte att de inte har talang eller inte är modiga. Långt därifrån. Men det finns en stor skillnad mellan att byta egna tändstift och slåss dig fram på din lokala speedway i hopp om att fånga uppmärksamheten hos en NASCAR-bilägare och ringa upp samma NASCAR-bilägare i telefon och säga två ord till honom: ”hur mycket?”

så NASCAR racing har blivit precis som europeisk formel-bilracing och IndyCar racing i Nordamerika. Det är nu en elitistisk sport eftersom bara de som har råd att betala för att spela behöver ansöka.

2) när NASCAR etablerade franchisesystemet 2016 blev ligan i huvudsak en stängd butik. Du ägde antingen en franchise och kunde spela, eller så gjorde du inte och stängdes ute. Inte längre kunde en sen modellförare från Syracuse eller Spokane få en bil och ett lag tillsammans och dyka upp för att försöka kvalificera sig för någon av NASCARs tävlingar. Nu är det bara den ekonomiska eliten som får komma in i det inre helgedomen och om det finns en sak som NASCAR brukade avskyr, var det elitism av något slag.

okej, det finns människor som kommer att hävda att andra saker var ansvariga. Till exempel:

– den non-stop främjandet av Danica Patrick, som om hon var den andra kommande (hon var inte), stängde av många fans. Och glöm Danica-non-stop marknadsföring och ass-kissing av alla saker NASCAR av announcers – allvarligt, jämföra dem mot programföretag av någon annan big-league sport – har människor som en gång fans ändra kanalen permanent. Och vi kommer inte in i mordet på det engelska språket som pågår vecka efter vecka, ad nauseum. Det som kunde ha varit acceptabelt, till och med färgstarkt, under det senaste århundradet skär det bara inte idag.

– slutspelet systemet eliminerar 25 eller fler förare från strid med nästan en tredjedel av säsongen fortfarande att gå. Och missbruk och manipulation av det systemet. av båda sidor ilskade fans men de var särskilt arg på NASCAR, som en gång höjde Jeff Gordon till Chase-fältet när han inte hade kvalificerat sig för det. Och scenlopp har inte heller gått bra med purister.

– välstånd. En gång i tiden, om ”Cup” – serien hade en helg, skulle förare som Earnhardt Sr.och/eller Earnhardt Jr. gå till Disney World och dricka öl med NASCAR-fans som de stötte på i lineupen för en liten värld. Numera föredrar förare som Jimmie Johnson att flyga till Italien i tre dagar och dricka vin.

– eller Jeff Gordon, igen, bor i en Manhattan takvåning med sin andra fru, en modell, istället för i North Carolina, där han bodde bredvid en sjö med sin första fru, en djupt religiös kvinna som föddes på nytt.

– många sa att de var färdiga när ordern från NASCAR att ”ha på det, pojkar” kom ner. Och du hör mer och mer om detta idag. En förare dominerar ett lopp fram till sista varvet och blir sedan kraschad med avsikt av killen som fortsätter att vinna. Detta tolereras inte bara av NASCAR utan uppmuntras. Många tidigare fans anser att detta tillstånd är löjligt.

ja, alla dessa faktorer kan ha bidragit till minskningen av intresset för NASCAR, men i slutändan tror jag att franchisesystemet och körköpet är vad NASCAR gjorde. Och det blir ganska svårt att vrida tillbaka klockan på någon av dem.

vilket kan förklara varför, trots förnekelserna, de människor som är ättlingar till ”Big Bill” Frankrike, mannen som startade allt, tyst handlar företaget runt och hoppas kunna komma ut medan det går bra.

andra vyer? Vänligen maila författaren på [email protected]