Richard föddes i Bolton. Hans mor, Patience Holt, dog när han bara var några månader gammal, och hans far, Sir Richard Arkwright, uppfostrade honom på egen hand tills han var sex år och gifte sig sedan med Margaret Biggensin, med vilken han hade en dotter, Susan.

hans far patenterade vattenramen, en rullspinnmaskin som drivs av vatten. Detta var den patenterade prototypen och arketypen av en revolutionerande våg av massproduktionsmaskiner för tygtillverkning. Erkännande följde av skalfördelar för bulk, kvalitetstextilier bland konsumenter och tyghandlare över hela världen, och därmed från investerare i sin tur, vilket gjorde spinning (tillsammans med kamning, vävning och olika andra nödvändiga steg) av en modern bomullsindustri hjärtat av brittisk tillverkning. Bomull och flera andra råa textilvaror importerades mass från det brittiska imperiet för att bearbetas av de exporttunga zonerna som Lancashire Mill Towns och senare bearbetas av linne, draperi och plagg, vanligtvis fabriksbaserade industrier.

hans namne Richard Arkwright junior följde i hans fotspår; vid medelåldern hade den senare utvecklat fabrikssystemet ytterligare. Han var en enastående arrangör av bearbetning av arbetskraft och maskiner, ambitiös, kraftfull och uthållig.Richard senior dog 1792 och lämnade mycket av sin rikedom till sin dotter (född av sitt andra äktenskap), hennes barnbarn och olika välgörenhetsorganisationer, medan resten, inklusive flera fabriker, lämnades till Richard, redan fungerande chef.

hans inkomstströmmar från familjepatentet kopplades samman av väl tidsbestämd diversifiering från textilier. År 1799 beräknades han vara den åtta rikaste mannen (eller som andra på listan, liten aristokratisk familjeenhet) i Storbritannien, som ägde 1 m (motsvarande 287 000 000 2019). Han var en av tio kända brittiska miljonärer 1799. Han bestämde sig för att investera i fastigheter och banker och började sälja några fabriker för att investera i statspapper och fastigheter. Detta räddade honom från konkurs när en djup depression, akut inom industrin, kom över Storbritannien, efter Napoleons nederlag.

1804 blev han partner i John Topliss bank, och när den senare dog 1829 tog han sin fulla besittning och finansierade jordbruksägare (rikt spekulerande och pantsatta säkerhet för kolbrytning och järnmalmsprojekt), entreprenörer och statliga planer: som sin far finansierade han stora verk inom transportsektorn och järnvägar, inklusive Cromford Canal. Vid döden höll hans rikedom före inflationen och var över tre miljoner pund (motsvarande 296 700 000 i 2019), några decennier innan han överträffade den sena Richard Crawshay som den rikaste Brittiska personen från borgarklassen (icke-aristokrati).

Arkwright var den höga Sheriffen i Derbyshire 1801.