det låter för bra för att vara sant. Nu, under en begränsad tid – året för St. Paul, för att vara specifik, som slutar i juni — säg en bön, pop av en utsedd kyrka och kvalificera sig för en överseende som drar tid från din brännande vistelse i rensning bränder skärselden.

avlat (ingen relation här till bubbelbad eller tryffel) har varit en del av katolsk doktrin sedan korstågen. När kyrkan erbjöd dem till försäljning på 1500 — talet — kalla det barmhärtighet för pengar-protesterade den religiösa reformatorn Martin Luther. Dessa dagar, de kan inte köpas. ”Hur går den MasterCard-annonsen?”muses syster Mary Ann Walsh, taleskvinna för den amerikanska konferensen för katolska biskopar. ”Vissa saker är ovärderliga.”(Se bilder av påven Benedictus XVI som besöker USA)

benådningarna har fallit vid vägen under de senaste decennierna, men de återupplivas i samband med en ny betoning på betydelsen av välgörenhet i det kristna livet. Katolicismen, med 67 miljoner anhängare i USA, är stor på formell upprepning av sorten Hail Mary och ”Our Father”. Men Vatikanen börjar röra sig bort från det och mot, enligt kyrkans manual of avlat, en ”större iver för utövandet av välgörenhet.”

det räcker inte längre att upprepa ett föreskrivet antal böner; du måste också göra gott, till exempel volontär i ett soppkök, hjälpa till att återbosätta flyktingar eller donera till en värdig sak. Ungefär som hur många gymnasieelever måste uppfylla ett samhällstjänstkrav, katoliker uppmanas att bli do-gooders. ”Kyrkans undervisning har utvecklats”, säger Walsh. ”En del av avlat är inte bara att säga speciella böner, utan också göra goda gärningar.”(Se bilder av andlig helande runt om i världen.)

kärnan i avlat är synd, som antingen kan leda till evigt straff-dvs., helvete — eller tid i skärselden, en plats för lidande där ofullkomligheter skrubbas bort för att förbereda sig för att komma in i himlen. Bekännelse raderar evigt straff, men tidsstraff kvarstår. Plenum, eller full, avlidningar motsvarar ett get-out-of-purgatory-gratis kort. Partiella avlidningar förkortar helt enkelt din vistelse.

Mike Aquilina, som deltar Holy Child Church utanför Pittsburgh, Pa., uppskattar att han uppfyller kraven för en överseende några gånger om året genom att besöka en helig begravningsplats Stateside eller Peterskyrkan när han är i Rom i affärer. ”Gud får inget ut av det, kyrkan får inget ut av det — men det gör jag säkert”, säger Aquilina.

avlat är ett praktiskt marknadsföringsverktyg för kyrkan, ett sätt att uppmuntra människor att förstärka sitt andliga liv. Men att räkna ut exakt vad de är och hur de fungerar kan vara förvirrande. ”Det ger människor som inte är Katolska kort”, säger David Steinmetz, professor i kristendomens historia vid Duke Divinity School. (Läs ” hitta Gud på YouTube.”)

reglerna kan förvirra även troende. William Damkoehler, en skådespelare från Rhode Island, lärde sig om avlidningar som barn i katolsk skola. Som vuxen är han förvirrad av dem. ”Det verkar som om kyrkan försöker få tillbaka affärer genom att erbjuda rabatter”, säger han.

kärnan i plenum avlat är knepigt att spika ner. De beviljas om du uppfyller specifika kriterier: gå till bekännelse, ta emot nattvardsgång, be för påven, besök en viss helgedom. Hur vet du att du faktiskt fick en överseende? Tro.

Om du förtjänar en fullständig förlåtelse är det bra att bryta ut bubblan. Men om du dricker för mycket champagne och startar en Barroom brawl? Indulgence återkallas, och du är tillbaka till ruta ett. Hur är det för ett incitament att fortsätta göra bra verk?

Se bilder på en drive-in kyrka.

Se veckans bilder.