první fáze násilné pronikání Číny do západní Evropy přišel ve dvou Opiových Válek. Velká Británie nakupovala rostoucí množství čaje z Číny, ale měla jen málo produktů, které Čína měla zájem koupit výměnou. Výsledný stálý odliv britského stříbra na zaplacení čaje byl nakonec zastaven vzestupem Velké Británie v Indii. S Britskými obchodníky v ovládání Indie zahraničního obchodu a financování tohoto obchodu se středem v Londýně, tři-způsob výměny vyvinut: čaj, který Británie koupila v Číně, byl zaplacen indickým vývozem opia a bavlny do Číny. A kvůli rychle rostoucí poptávce po čaji v Anglii britští obchodníci aktivně podporovali ziskový vývoz opia a bavlny z Indie.

rostoucí Čínská závislost na opiu vedla k rozmachu dovozu této drogy a vedla k nepříznivé obchodní bilanci zaplacené stálou ztrátou čínských stříbrných rezerv. S ohledem na ekonomický dopad obchodu s opiem plus fyzické a duševní zhoršení uživatelů opia čínské úřady obchod s opiem zakázaly. Zpočátku to představovalo několik překážek pro britské obchodníky, kteří se uchýlili k pašování. Ale prosazování zákazu se stal přísný ke konci 1830; obchody opia byly zabaveny, a sklady byly uzavřeny. Britští obchodníci měli další a dlouhodobou stížnost, protože Číňané omezili veškerý obchod cizinců do přístavu Canton.

v červnu 1840 dorazila britská flotila k ústí řeky Canton, aby zahájila opiovou válku. Číňané kapitulovali v roce 1842 poté, co flotila dosáhla Yangtze, Šanghaj padl a Nanking byl pod britskými zbraněmi. Výsledná Smlouva z Nanking—první v sérii obchodních smluv byla Čína nucena podepsat v průběhu let—k dispozici pro: (1) postoupení Hongkongu Britské koruny; (2) otevření pěti přístavy, kde by Britové mají bydliště a odborových práv; (3) právo Britských státních příslušníků v Číně, kteří byli obviněni z trestných činů, aby se snažil v Britské soudy; a (4) omezení cel na dovoz a vývoz skromné rychlost. Jiné země brzy využily tohoto násilného otevření Číny; za několik let byly podobné smlouvy podepsány Čínou se Spojenými státy, Francií a Ruskem.

Číňané se však snažili zachovat určitou nezávislost tím, že zabránili cizincům ve vstupu do vnitrozemí Číny. S země, ekonomické a sociální instituce stále neporušené, trhy pro Západní zboží, jako jsou bavlněné textilu a strojní zařízení, neuspokojivé: soběstačných komunit Číny nebyly narušeny jako v Indii byly pod přímou Britskou nadvládou, a pašování opia tím, že Britští obchodníci i nadále jako hlavní součást Číny zahraniční obchod. Západní obchodníci hledali další ústupky ke zlepšení trhů. Mezitím však slabost Číny, spolu se stresem vyvolaným zahraniční intervencí, byla dále zesílena nárůstem rolnických povstání, zejména masivní 14leté Taipingské povstání (1850-64).

Západní mocnosti využily rostoucí obtíže stisknutím tlačítka pro ještě více výhodných obchodních smluv, které vyvrcholily v druhé válce proti Číně (1856-60), tentokrát do Francie a Anglie. Je příznačné, že západní mocnosti napadající Čínu hrály dvojí roli: kromě toho, že nutí nové obchodní smlouvy, ale také pomohl k udržení Čínské vládnoucí zřízení při účasti na potlačení Taiping Povstání; oni věřili, že Taiping vítězství by mělo za následek reformy a centralizované Číně, více odolný proti pronikání Západní. Porážka Číny ve druhé válce se Západem přinesla řadu smluv, podepsaných v Tientsinu s Británií, Francií, Ruskem a Spojenými státy, které přivedly západní svět hlouběji do čínských záležitostí. V Tientsinu smluv, za předpokladu, mimo jiné, za práva cizích státních příslušníků cestovat v interiéru, právo zahraničních lodí do obchodu a hlídkování na Řece Yangtze, otevření více přístavy, a další exkluzivní soudní pravomoc strany zahraničních mocností nad jejich státními příslušníky, kteří mají bydliště v Číně.