La primera fase de la penetración forzosa de China por parte de Europa occidental llegó en las dos Guerras del Opio. Gran Bretaña había estado comprando cantidades cada vez mayores de té de China, pero tenía pocos productos que China estuviera interesada en comprar a modo de intercambio. Un drenaje constante de plata británica resultante para pagar el té fue finalmente detenido por la ascendencia de Gran Bretaña en la India. Con los comerciantes británicos en control del comercio exterior de la India y con la financiación de este comercio centrado en Londres, se desarrolló un intercambio a tres bandas: el té que Gran Bretaña compró en China fue pagado por las exportaciones de opio y algodón de la India a China. Y debido al rápido aumento de la demanda de té en Inglaterra, los comerciantes británicos fomentaron activamente las rentables exportaciones de opio y algodón de la India.

Una creciente adicción china al opio alimentó un auge en las importaciones de la droga y condujo a una balanza comercial desfavorable compensada por una pérdida constante de las reservas de plata de China. A la luz de los efectos económicos del comercio de opio y del deterioro físico y mental de los consumidores de opio, las autoridades chinas prohibieron el comercio de opio. Al principio, esto planteaba pocos obstáculos a los comerciantes británicos, que recurrían al contrabando. Pero la aplicación de la prohibición se hizo estricta hacia fines de la década de 1830; se confiscaron las tiendas de opio y se cerraron los almacenes. Los comerciantes británicos tenían una queja adicional y de larga data porque los chinos limitaban todo el comercio de extranjeros al puerto de Cantón.

En junio de 1840 la flota británica llegó a la desembocadura del río Canton para comenzar la Guerra del Opio. Los chinos capitularon en 1842 después de que la flota alcanzara el Yangtsé, Shanghai cayó y Nankín estaba bajo las armas británicas. El Tratado resultante de Nankín, el primero de una serie de tratados comerciales que China se vio obligada a firmar a lo largo de los años, preveía: 1) la cesión de Hong Kong a la corona británica; 2) la apertura de cinco puertos convencionales, donde los británicos tendrían residencia y derechos comerciales; 3) el derecho de los nacionales británicos en China acusados de actos criminales a ser juzgados en tribunales británicos; y 4) la limitación de los derechos de importación y exportación a una tasa modesta. Otros países pronto se aprovecharon de esta apertura forzada de China; en pocos años, China firmó tratados similares con Estados Unidos, Francia y Rusia.

Los chinos, sin embargo, trataron de mantener cierta independencia al impedir que los extranjeros entraran en el interior de China. Con las instituciones económicas y sociales del país aún intactas, los mercados de productos occidentales, como los textiles y la maquinaria de algodón, siguieron siendo decepcionantes: las comunidades autosuficientes de China no se vieron perturbadas, ya que las de la India habían estado bajo el dominio británico directo, y el contrabando de opio por parte de los comerciantes británicos continuó como un componente importante del comercio exterior de China. Los comerciantes occidentales buscaron más concesiones para mejorar los mercados. Pero mientras tanto, la debilidad de China, junto con las tensiones inducidas por la intervención extranjera, se intensificó aún más por un aumento de rebeliones campesinas, especialmente la Rebelión masiva Taiping de 14 años (1850-64).

Las potencias occidentales aprovecharon las crecientes dificultades presionando por tratados comerciales aún más favorables, que culminaron en una segunda guerra contra China (1856-60), esta vez por Francia e Inglaterra. Característicamente, las potencias occidentales que invadieron China jugaron un doble papel: además de forzar un nuevo tratado comercial, también ayudaron a sostener al establishment gobernante chino participando en la represión de la Rebelión Taiping; creían que una victoria Taiping daría lugar a una China reformada y centralizada, más resistente a la penetración occidental. La derrota de China en la segunda guerra con Occidente produjo una serie de tratados, firmados en Tientsin con Gran Bretaña, Francia, Rusia y los Estados Unidos, que llevaron al mundo occidental más profundamente en los asuntos de China. Los tratados de Tientsín preveían, entre otras cosas, el derecho de los extranjeros a viajar por el interior, el derecho de los buques extranjeros a comerciar y patrullar en el río Yangtsé, la apertura de más puertos convencionales y la jurisdicción legal exclusiva adicional de las potencias extranjeras sobre sus nacionales residentes en China.