Wenn man den Fossilienbestand kennt, kann ein Geowissenschaftler eine bestimmte fossile Gesteinsschicht in die Skala der geologischen Zeit einordnen. Die von Fossilien angegebene Zeitskala ist jedoch nur eine relative Skala, weil es nicht das Alter des Gesteins in Jahren angibt, nur sein Alter relativ zu anderen Schichten. Lange nachdem die relative Zeitskala aus Fossilien ausgearbeitet wurde, Geologen entwickelten Methoden, um das absolute Alter von Gesteinen zu ermitteln, in Jahren vor der Gegenwart. Diese Methoden beinhalten Radioaktivität. So funktioniert einer der wichtigsten.

Einige Mineralien enthalten Atome des radioaktiven chemischen Elements Uran. Hin und wieder zerstört sich ein Atom Uran selbst und bildet ein Atom Blei. Wissenschaftler kennen die Rate der Selbstzerstörung. Sie zermahlen einen Stein, um winzige Mineralienkörner zu sammeln, die anfangs etwas Uran, aber kein Blei enthielten. Dann verwenden sie ein sehr empfindliches Instrument, ein so genanntes Massenspektrometer, um zu messen, wie viel Uran in Blei umgewandelt wurde. Mit einfacher Mathematik können sie herausfinden, wie lange das Mineral zum ersten Mal entstanden ist. Auf diese Weise ist es möglich, Gesteine zu datieren, die bis zu vier Milliarden Jahre alt sind.Die absolute Datierung von Gesteinen hat viele „Bindungspunkte“ für die relative Zeitskala geliefert, die sich aus Fossilien entwickelt hat. Das Ergebnis ist eine absolute Zeitskala. Wenn Sie ein Fossil aus einem Gestein sammeln, können Sie es in der relativen Zeitskala platzieren. Dann wissen Sie auch, wie alt es in Jahren ist (oder normalerweise Millionen oder zig Millionen oder Hunderte von Millionen Jahren). Obwohl moderne Technologie es ermöglicht, einige Gesteine zu datieren, Die relative Zeitskala ist immer noch sehr wichtig. Dies liegt daran, dass es viel Zeit und Geld kostet, ein absolutes Datum zu erhalten, und nicht alle Gesteine können mit Radioaktivität datiert werden.