cunoașterea înregistrărilor fosile permite unui geoscientist să plaseze un anumit strat de rocă fosiliferă pe scara timpului geologic. Dar scara de timp dată de fosile este doar o scară relativă, deoarece nu dă vârsta stâncii în ani, ci doar vârsta ei în raport cu alte straturi. Mult timp după ce scara de timp relativă a fost elaborată din fosile, geologii au dezvoltat metode pentru găsirea vârstelor absolute ale rocilor, cu ani înainte de prezent. Aceste metode implică radioactivitate. Iată cum funcționează unul dintre cele importante.

unele minerale conțin atomi ai elementului chimic radioactiv uraniu. Din când în când, un atom de uraniu se autodistruge pentru a forma un atom de plumb. Oamenii de știință cunosc rata autodistrugerii. Ei macină o piatră pentru a colecta mici boabe de minerale care au început să conțină niște uraniu, dar fără plumb. Apoi folosesc un instrument foarte sensibil, numit spectrometru de masă, pentru a măsura cât de mult din uraniu a fost schimbat în plumb. Folosind o matematică simplă, ei își pot da seama cât de mult timp în urmă s-a format mineralul. Este posibil să se întâlnească roci vechi de patru miliarde de ani în acest fel.datarea absolută a rocilor a oferit multe „puncte de legătură” pentru scara de timp relativă dezvoltată din fosile. Rezultatul este o scară de timp absolută. Când colectați o fosilă dintr-o stâncă, o puteți plasa în scara de timp relativă. Atunci știți și despre cât de vechi este în ani (sau de obicei milioane, sau zeci de milioane, sau sute de milioane de ani). Chiar dacă tehnologia modernă face posibilă datarea unor roci, scara de timp relativă este încă foarte importantă. Acest lucru se datorează faptului că este nevoie de mult timp și bani pentru a obține o dată absolută și nu toate rocile pot fi datate folosind radioactivitate.