at kende den fossile optegnelse lader en geovidenskabsmand placere et bestemt fossilt klippelag i omfanget af geologisk tid. Men tidsskalaen givet af fossiler er kun en relativ skala, fordi den ikke giver klippens alder i år, kun dens alder i forhold til andre lag. Længe efter at den relative tidsskala blev udarbejdet fra fossiler, geologer udviklede metoder til at finde klippernes absolutte alder, i år før nutiden. Disse metoder involverer radioaktivitet. Sådan fungerer en af de vigtige.

nogle mineraler indeholder atomer af det radioaktive kemiske element uran. Nu og da, et atom af uran selvdestruerer at danne et atom af bly. Forskere kender hastigheden af selvdestruktion. De sliber en sten op for at samle små korn af mineraler, der startede med at indeholde noget uran, men ingen bly. Derefter bruger de et meget følsomt instrument, kaldet et massespektrometer, til at måle, hvor meget af uranet der er blevet ændret til bly. Ved hjælp af nogle enkle matematik kan de finde ud af, hvor længe siden mineralet først dannede sig. Det er muligt at datere klipper så gamle som fire milliarder år på denne måde.

absolut datering af klipper har givet mange “bindepunkter” for den relative tidsskala udviklet fra fossiler. Resultatet er en absolut tidsskala. Når du samler et fossil fra en klippe, kan du placere det i den relative tidsskala. Så ved du også, hvor gammel den er i år (eller normalt millioner, eller titusinder af millioner eller hundreder af millioner af år). Selvom moderne teknologi gør det muligt at datere nogle klipper, den relative tidsskala er stadig meget vigtig. Dette skyldes, at det tager meget tid og penge at opnå en absolut dato, og ikke alle klipper kan dateres ved hjælp af radioaktivitet.