Die erste Phase der gewaltsamen Durchdringung Chinas durch Westeuropa erfolgte in den beiden Opiumkriegen. Großbritannien hatte immer mehr Tee aus China gekauft, aber es gab nur wenige Produkte, die China im Austausch kaufen wollte. Ein daraus resultierender stetiger Abfluss von britischem Silber zur Bezahlung des Tees wurde schließlich durch den Aufstieg Großbritanniens in Indien gestoppt. Mit britischen Händlern die Kontrolle über Indiens Außenhandel und mit der Finanzierung dieses Handels in London zentriert, ein Drei-Wege-Austausch entwickelt: der Tee, den Großbritannien in China kaufte, wurde durch Indiens Exporte von Opium und Baumwolle nach China bezahlt. Und wegen einer schnell steigenden Nachfrage nach Tee in England förderten britische Kaufleute aktiv die profitablen Exporte von Opium und Baumwolle aus Indien.Eine zunehmende chinesische Abhängigkeit von Opium führte zu einem Boom der Importe der Droge und führte zu einer ungünstigen Handelsbilanz, die durch einen stetigen Verlust der chinesischen Silberreserven ausgeglichen wurde. Angesichts der wirtschaftlichen Auswirkungen des Opiumhandels sowie der körperlichen und geistigen Verschlechterung der Opiumkonsumenten untersagten die chinesischen Behörden den Opiumhandel. Dies stellte zunächst nur wenige Hindernisse für britische Kaufleute dar, die auf Schmuggel zurückgriffen. Aber die Durchsetzung des Verbots wurde gegen Ende der 1830er Jahre streng; Opiumvorräte wurden beschlagnahmt und Lagerhäuser geschlossen. Britische Kaufleute hatten eine zusätzliche und langjährige Beschwerde, weil die Chinesen den gesamten Handel von Ausländern auf den Hafen von Canton beschränkten.Im Juni 1840 traf die britische Flotte an der Mündung des Canton River ein, um den Opiumkrieg zu beginnen. Die Chinesen kapitulierten 1842, nachdem die Flotte den Jangtse erreicht hatte, Shanghai fiel und Nanking unter britischem Geschütz stand. Der daraus resultierende Vertrag von Nanking — der erste in einer Reihe von Handelsverträgen, zu deren Unterzeichnung China im Laufe der Jahre gezwungen war – sah Folgendes vor: (1) Abtretung Hongkongs an die britische Krone; (2) die Eröffnung von fünf Vertragshäfen, in denen die Briten Wohn- und Handelsrechte hätten; (3) das Recht britischer Staatsangehöriger in China, denen kriminelle Handlungen vorgeworfen wurden, vor britischen Gerichten verhandelt zu werden; und (4) die Begrenzung der Zölle auf Ein- und Ausfuhren auf einen bescheidenen Satz. Andere Länder nutzten diese gewaltsame Öffnung Chinas bald aus; in einigen Jahren wurden ähnliche Verträge von China mit den Vereinigten Staaten, Frankreich und Russland unterzeichnet.Die Chinesen versuchten jedoch, eine gewisse Unabhängigkeit zu bewahren, indem sie Ausländer daran hinderten, das Innere Chinas zu betreten. Da die wirtschaftlichen und sozialen Institutionen des Landes noch intakt waren, blieben die Märkte für westliche Waren wie Baumwolltextilien und -maschinen enttäuschend: Die autarken Gemeinschaften Chinas wurden nicht gestört, da die in Indien unter direkter britischer Herrschaft standen, und der Opiumschmuggel britischer Kaufleute war weiterhin ein wichtiger Bestandteil des chinesischen Außenhandels. Westliche Händler suchten weitere Zugeständnisse, um die Märkte zu verbessern. In der Zwischenzeit wurde Chinas Schwäche zusammen mit den durch ausländische Interventionen verursachten Belastungen durch einen Aufschwung von Bauernaufständen, insbesondere durch den massiven 14-jährigen Taiping-Aufstand (1850-64), weiter verstärkt.Die Westmächte nutzten die zunehmenden Schwierigkeiten, indem sie auf noch günstigere Handelsabkommen drängten, die in einem zweiten Krieg gegen China (1856-60) gipfelten, diesmal von Frankreich und England. Bezeichnenderweise spielten die westlichen Mächte, die in China einmarschierten, eine doppelte Rolle: sie erzwangen nicht nur einen neuen Handelsvertrag, sondern halfen auch, das chinesische herrschende Establishment aufrechtzuerhalten, indem sie an der Unterdrückung des Taiping-Aufstands teilnahmen; Sie glaubten, dass ein Taiping-Sieg zu einem reformierten und zentralisierten China führen würde, das widerstandsfähiger gegen das Eindringen des Westens wäre. Chinas Niederlage im zweiten Krieg mit dem Westen führte zu einer Reihe von Verträgen, die in Tientsin mit Großbritannien, Frankreich, Russland und den Vereinigten Staaten unterzeichnet wurden und die westliche Welt tiefer in Chinas Angelegenheiten verwickelten. Die Tientsin-Verträge sahen unter anderem das Recht ausländischer Staatsangehöriger vor, im Landesinneren zu reisen, das Recht ausländischer Schiffe, auf dem Jangtse Handel zu treiben und zu patrouillieren, die Öffnung weiterer Vertragshäfen und zusätzliche ausschließliche Gerichtsbarkeit ausländischer Mächte über ihre in China ansässigen Staatsangehörigen.