Vom Professor zum Architekten

1942 heiratete Pei Eileen Loo, eine chinesische Studentin, die kürzlich ihr Studium am Wellesley College abgeschlossen hatte. Nach der Hochzeit zog Pei nach Cambridge, Massachusetts, wo Eileen sich an der Harvard Graduate School of Landscape Architecture einschrieb. Durch ihren Vorschlag schrieb sich Pei im Sommer 1942 an der Harvard Graduate School of Design ein. Dort wurde Pei in die Arbeit der führenden Architekten Europas eingeführt. Er nahm ihre Ideen auf, schmucklose (ohne Dekorationen) Gebäude in abstrakten Formen zu entwerfen — Gebäude, die ihre Trägersysteme und Konstruktionsmaterialien freilegten. Peis Arbeit in Harvard wurde Anfang 1943 unterbrochen, als er in das National Defense Research Committee in Princeton, New Jersey, berufen wurde. Er pflegte jedoch seine Kontakte in Cambridge und schloss zwischen 1943 und 1945 informelle Partnerschaften mit zwei anderen Schülern von Walter Gropius (1883-1969), E. H. Duhart und Frederick Roth. Mit diesen Männern entwarf Pei mehrere kostengünstige moderne Häuser, die aus vorgefertigten (im Voraus gebauten) Sperrholzplatten und „Plug-In“ -Raummodulen gebaut werden sollten. Mehrere dieser Entwürfe wurden in der Zeitschrift Arts and Architecture anerkannt und dienten Pei so zu seiner ersten nationalen Bekanntheit.

1946 wurde Pei nach seinem Master-Abschluss in Architektur zum Assistenzprofessor ernannt. Während seiner Lehrtätigkeit arbeitete er von 1946 bis 1948 im Bostoner Büro des Architekten Hugh Stubbins. Peis Karriere als Harvard-Professor endete 1948, als er im Alter von einunddreißig Jahren eingestellt wurde, um die Architekturabteilung von Webb und Knapp zu leiten, einer riesigen New Yorker Vertragsfirma des wohlhabenden Geschäftsmannes William Zeckendorf. Als mutiger Entwickler mit enormem Kapital (Geld aus der Wirtschaft) spezialisierte sich Zeckendorf auf den Kauf heruntergekommener städtischer Grundstücke und den Bau moderner Hochhauswohnungen und Büros. Als Architekt von Webb und Knapp beaufsichtigte Pei das Design einiger der umfangreichsten Stadtentwicklungsprogramme in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, darunter das Mile High Center in Denver, Colorado, und Hyde Park Redevelopment in Chicago, Illinois (beide 1954-1959). Diese Projekte gaben Pei die Möglichkeit, in großem Maßstab und mit großen Budgets zu arbeiten. Außerdem, Er lernte, wie man mit der Gemeinschaft arbeitet, Geschäft, und Regierungsbehörden. In seinen Worten, Er lernte, „das große Ganze zu betrachten.“