de la profesor la arhitect

În 1942 Pei căsătorit Eileen Loo, un student chinez a absolvit recent de la Wellesley College. După nuntă, Pei s-a mutat la Cambridge, Massachusetts, unde Eileen s-a înscris la Harvard ‘ s Graduate School of Landscape Architecture. Prin sugestia ei, Pei s-a înscris la Harvard Graduate School of Design în vara anului 1942. Acolo Pei a fost introdus în activitatea arhitecților de frunte din Europa. El și—a absorbit ideile despre proiectarea clădirilor fără ornamente (fără decorațiuni) în forme abstracte-clădiri care și-au expus sistemele de susținere și materialele de construcție.

activitatea lui Pei la Harvard a fost întreruptă la începutul anului 1943, când a fost chemat să servească în Comitetul Național de cercetare a apărării din Princeton, New Jersey. Cu toate acestea, și-a menținut contactele la Cambridge și între 1943 și 1945 a format parteneriate informale cu alți doi studenți ai Walter Gropius (1883-1969), E. H. Duhart și Frederick Roth. Cu acești bărbați, Pei a proiectat mai multe case moderne cu costuri reduse, care erau destinate să fie construite din panouri de placaj prefabricate (construite în avans) și module de cameră „plug-in”. Mai multe dintre aceste modele au primit recunoaștere în revista Arts and Architecture și au servit astfel pentru a-i oferi lui Pei prima sa expunere națională.

în 1946 Pei a fost numit profesor asistent după obținerea diplomei sale de master în arhitectură. În timp ce preda, a lucrat în Biroul arhitectului din Boston Hugh Stubbins din 1946 până în 1948. Cariera lui Pei ca profesor la Harvard s-a încheiat în 1948 când, la vârsta de treizeci și unu de ani, a fost angajat să conducă Divizia de arhitectură a Webb și Knapp, o imensă firmă contractantă din New York, deținută de bogatul om de afaceri William Zeckendorf. Un dezvoltator îndrăzneț, cu un capital extraordinar (bani din afaceri), Zeckendorf s-a specializat în cumpărarea de loturi urbane degradate și construirea de apartamente și birouri moderne înalte. în calitate de arhitect al Webb și Knapp, Pei a supravegheat proiectarea unora dintre cele mai extinse scheme de dezvoltare urbană de la mijlocul secolului al XX-lea, inclusiv Mile High Center din Denver, Colorado și Hyde Park reamenajarea în Chicago, Illinois (ambele 1954-1959). Aceste proiecte au oferit Pei posibilitatea de a lucra la scară largă și cu bugete mari. Mai mult, a învățat cum să lucreze cu agențiile comunitare, de afaceri și guvernamentale. În cuvintele sale, el a învățat să ia în considerare ” imaginea de ansamblu.”