fra professor til arkitekt

i 1942 giftede Pei sig med Eileen Loo, en kinesisk studerende, der for nylig blev uddannet fra Brøndesley College. Efter brylluppet flyttede Pei til Cambridge, Massachusetts, hvor Eileen tilmeldte sig Harvards Graduate School of Landscape Architecture. Gennem hendes forslag tilmeldte Pei sig Harvard Graduate School of Design sommeren 1942. Der Pei blev introduceret til arbejdet i Europas førende arkitekter. Han absorberede deres ideer om at designe usminkede (uden dekorationer) bygninger i abstrakte former—bygninger, der udsatte deres systemer af støtte og byggematerialer. Peis arbejde på Harvard blev afbrudt i begyndelsen af 1943, da han blev kaldt til at tjene på National Defense Research Committee i Princeton. Han opretholdt imidlertid sine kontakter i Cambridge, og mellem 1943 og 1945 dannede han uformelle partnerskaber med to andre studerende i Valter Gropius (1883-1969), E. H. Duhart og Frederick Roth. Med disse mænd designede Pei flere billige moderne huse, der var beregnet til at blive bygget af præfabrikerede (bygget på forhånd) krydsfinerpaneler og “plug-in” rummoduler. Flere af disse designs blev tildelt anerkendelse i kunst og arkitektur magasin og tjente således til at give Pei sin første nationale eksponering.

i 1946 blev Pei udnævnt til adjunkt efter at have opnået sin kandidatgrad i arkitektur. Under undervisningen arbejdede han i Boston-kontoret for arkitekt Hugh Stubbins fra 1946 til 1948. Peis karriere som Harvard-professor sluttede i 1948, da han i en alder af enogtredive blev hyret til at lede den arkitektoniske afdeling af Knapp, et stort entreprenørfirma, der ejes af den velhavende forretningsmand. En dristig udvikler med enorm kapital (penge fra erhvervslivet) specialiserede sig i at købe nedslidte bypartier og bygge moderne højhuse og kontorer. Pei havde Tilsyn med udformningen af nogle af de mest omfattende byudviklingsordninger i midten af det tyvende århundrede, herunder Mile High Center i Denver, Colorado og Hyde Park ombygning i Chicago, Illinois (begge 1954-1959). Disse projekter gav Pei mulighed for at arbejde i stor skala og med store budgetter. Desuden lærte han at arbejde med samfund, erhvervsliv og offentlige myndigheder. Med sine Ord, han lærte at overveje ” det store billede.”