De professeur à architecte

En 1942, Pei a épousé Eileen Loo, une étudiante chinoise récemment diplômée du Wellesley College. Après le mariage, Pei a déménagé à Cambridge, dans le Massachusetts, où Eileen s’est inscrite à la Graduate School of Landscape Architecture de Harvard. Grâce à sa suggestion, Pei s’inscrit à la Harvard Graduate School of Design à l’été 1942. Là, Pei a été initié au travail des plus grands architectes européens. Il a absorbé leurs idées sur la conception de bâtiments sans ornements (sans décorations) dans des formes abstraites — des bâtiments qui exposaient leurs systèmes de support et leurs matériaux de construction.

Le travail de Pei à Harvard a été interrompu au début de 1943 lorsqu’il a été appelé à siéger au Comité de recherche sur la Défense nationale à Princeton, dans le New Jersey. Il maintient cependant ses contacts à Cambridge et, entre 1943 et 1945, forme des partenariats informels avec deux autres étudiants de Walter Gropius (1883-1969), E. H. Duhart et Frederick Roth. Avec ces hommes, Pei a conçu plusieurs maisons modernes à faible coût qui devaient être construites en panneaux de contreplaqué préfabriqués (construits à l’avance) et en modules de pièce « enfichables ». Plusieurs de ces créations ont été reconnues par le magazine Arts and Architecture et ont ainsi permis à l’Île-du-Prince-Édouard de se faire connaître à l’échelle nationale.

En 1946, Pei est nommé professeur adjoint après avoir obtenu sa maîtrise en architecture. Tout en enseignant, il travaille dans le bureau de l’architecte Hugh Stubbins à Boston de 1946 à 1948. La carrière de Pei en tant que professeur à Harvard prend fin en 1948 lorsque, à l’âge de trente et un ans, il est embauché pour diriger la division d’architecture de Webb and Knapp, une énorme entreprise de sous-traitance de la ville de New York appartenant au riche homme d’affaires William Zeckendorf. Développeur audacieux doté d’un capital considérable (argent des affaires), Zeckendorf s’est spécialisé dans l’achat de terrains urbains délabrés et la construction d’appartements et de bureaux modernes.

En tant qu’architecte de Webb et Knapp, Pei a supervisé la conception de certains des projets de développement urbain les plus vastes du milieu du XXe siècle, y compris le Mile High Center à Denver, au Colorado, et le réaménagement de Hyde Park à Chicago, dans l’Illinois (tous deux de 1954 à 1959). Ces projets ont permis à l’Île-du-Prince-Édouard de travailler à grande échelle et avec de gros budgets. De plus, il a appris à travailler avec des organismes communautaires, commerciaux et gouvernementaux. Selon ses mots, il a appris à considérer « la vue d’ensemble. »