Ende 1979, als er in das vierte Jahr einer Regierung eintrat, die von nachlassender inländischer Unterstützung geprägt war, sah sich Präsident Jimmy Carter einer neuen Reihe von Herausforderungen durch ausländische Agitatoren gegenüber.

Im November wurden mehr als 60 Menschen in der US-Botschaft im Iran als Geiseln genommen. Ende Dezember entfachte die Sowjetunion die Spannungen im Kalten Krieg erneut, indem sie in Afghanistan einmarschierte, um ein kommunistisches Regime zu stützen.Um eine starke Position auf der globalen Bühne einzunehmen, drohte Carter dem sowjetischen Führer Leonid Breschnew mit einem Getreideembargo und der Streichung des SALT-II-Vertrags aus den Überlegungen des Senats. Er erwog auch die Möglichkeit, die Vereinigten Staaten von der Teilnahme an den Olympischen Spielen im Sommer 1980 in der sowjetischen Hauptstadt Moskau abzuhalten, ein Schritt, der einen starken PR-Schlag verpackte, ihn aber möglicherweise anfällig für eine starke Gegenreaktion machte.

Carter kündigte seine Boykottdrohung bei „Meet the Press“ an

Laut dem Archiv des US-Außenministeriums hatte sich die Idee eines olympischen Boykotts während eines NATO-Treffens am 20.Dezember 1979, wenige Tage vor der sowjetischen Invasion, materialisiert. Da sowjetische Dissidenten wie der Nobelpreisträger Andrei Sacharow den Boykott befürworteten, gewann das Thema in der Presse und in der Carter-Regierung an Fahrt, obwohl der Präsident Berichten zufolge „kalte Schüttelfrost“ verspürte, als er ernsthaft abwägte, ob er die Aktion fortsetzen sollte.Carter stellte sein Ultimatum während der Episode vom 20. Januar 1980 von Meet the Press und forderte, die Olympischen Spiele an einen anderen Ort zu verlegen oder abzusagen, wenn die Sowjets ihre Truppen nicht innerhalb eines Monats abzogen. „Unabhängig davon, was andere Nationen tun könnten, würde ich die Entsendung einer amerikanischen Olympiamannschaft nach Moskau nicht befürworten, während die sowjetischen Invasionstruppen in Afghanistan sind“, sagte er.Drei Tage später sprach der Präsident das Thema während seiner Rede zur Lage der Union erneut vor einem nationalen Publikum an und zog eine mitreißende Antwort auf die Erklärung, dass „weder das amerikanische Volk noch ich die Entsendung einer Olympiamannschaft nach Moskau unterstützen werden.“

Er schickte Muhammad Ali, um Unterstützung in Afrika zu sammeln

Trotz der harten Haltung wusste Carter, dass er mit Ei im Gesicht enden könnte, wenn andere Länder den Boykott nicht unterstützten. Um die Ungewissheit seines Ziels zu unterstreichen, entsandte er Muhammad Ali als Botschafter, um Unterstützung in ganz Afrika zu sammeln, wo der normalerweise beliebte Boxer auf einen weitgehend frostigen Empfang stieß.

Es ging auch darum, die amerikanischen Athleten zu gewinnen, die technisch dem Olympischen Komitee der Vereinigten Staaten und nicht der Regierung antworteten. Der Präsident verfügte über legale Manöver, nämlich die Beschlagnahme von Pässen, obwohl diese Art von Taktik mit starken Armen die Gefahr birgt, die öffentliche Unterstützung zu torpedieren.Erschwerend hinzu kam die erfolgreiche Austragung der diesjährigen Olympischen Winterspiele in Lake Placid, New York, zu der auch die USA gehörten. der Sieg der Männerhockeymannschaft „Miracle on Ice“ über die furchterregende sowjetische Mannschaft – eine Anstrengung, die das Anti-Boykott-Argument stärkte, dass Wettbewerb der beste Weg sei, geopolitische Streitigkeiten beizulegen.

Das USOC stimmte dem Boykott nach intensiver Lobbyarbeit zu

Da Breschnew sich weigerte, sein Militär aus Afghanistan abzuziehen, und das Internationale Olympische Komitee nicht bereit war, die Sommerspiele neu zu planen, lag es an der Carter-Regierung, die amerikanischen Athleten in Einklang zu bringen.Bei einem Treffen mit USOC-Mitgliedern im Weißen Haus am 21.März hielt der Nationale Sicherheitsberater Zbigniew Brzezinski eine Präsentation, in der die Gefahren der sowjetischen Invasion, einschließlich des angeblichen Einsatzes chemischer Waffen, hervorgehoben wurden.Präsident Carter betrat dann den Raum, die Nachrichtenkameras hielten den angespannten Moment fest, als er seinem Ultimatum folgte. „Ich kann im Moment nicht sagen, welche anderen Nationen nicht an den Olympischen Sommerspielen in Moskau teilnehmen werden. Unsere werden nicht gehen „, erklärte er. „Ich sage das nicht zweideutig; die Entscheidung ist gefallen.“Dennoch wäre die Entscheidung nicht in Stein gemeißelt, bis das USOC den Boykott gebilligt hätte. Nach leidenschaftlichen Reden von Vizepräsident Walter Mondale und dem ehemaligen Finanzminister William Simon stimmte das USOC am 12. April dafür, auf den Wettbewerb zu verzichten, obwohl mehrere Mitglieder darüber murrten, in dieser Angelegenheit keine Wahl zu haben.Im August boykottierten 64 Länder gemeinsam mit den USA die Sommerspiele, weitere 80 reisten nach Moskau – darunter auch der amerikanische Verbündete Großbritannien, das seine Athleten selbst entscheiden ließ, ob sie teilnehmen wollten.

Amerikanische Athleten bleiben verbittert über den Verlust der olympischen Chance

Carter versuchte in diesem Sommer, die US-Olympioniken wiedergutzumachen, indem er jedem von ihnen eine Goldmedaille im Kongress verlieh. Die Regierung folgte auch auf Versprechungen, alternative Ereignisse wie die Liberty Bell Track and Field Classic in Philadelphia zu inszenieren.

Aber die Frage, ob der Präsident die richtige Entscheidung getroffen hat, bleibt offen. Der Boykott half ihm politisch nicht, als Ronald Reagan Carter Ende des Jahres aus dem Weißen Haus absetzte. Die Sowjets erwiderten den Gefallen, indem sie die Olympischen Sommerspiele 1984 in Los Angeles boykottierten und bis 1989 eine militärische Präsenz in Afghanistan beibehielten.Carter hat seine Entscheidung seitdem öffentlich verteidigt, aber die Auswirkungen wurden am stärksten von jenen Athleten gespürt, die seit Jahren intensiven Trainings für olympischen Ruhm nichts zu zeigen hatten. Ruderin Anita DeFrantz, die 1980 eine gescheiterte Klage gegen das USOC anführte, bezeichnete den Boykott später als „sinnlose Übung und beschämenden Teil der US-Geschichte.Und Läufer Steve Paige, ein starker Anwärter auf eine Medaille über 800 Meter, erinnerte sich an den Herzschmerz, den er 2012 in einem Interview mit CNN empfand, bevor er hinzufügte: „Ich habe meine Rache bekommen – ich wurde in diesem Jahr Republikaner.“