Hefe sind einzellige Pilze. Als Pilze sind sie mit den anderen Pilzen verwandt, mit denen die Menschen besser vertraut sind, darunter: essbare Pilze, die im Supermarkt erhältlich sind, gewöhnliche Bäckerhefe, die zum Sauerteig von Brot verwendet wird, Schimmelpilze, die Blauschimmelkäse reifen lassen, und Schimmelpilze, die Antibiotika für medizinische und veterinärmedizinische Zwecke produzieren.

Hefezellen sind eiförmig und können nur mit einem Mikroskop gesehen werden. Es braucht 20.000.000.000 (zwanzig Milliarden) Hefezellen, um ein Gramm oder 1/28 einer Unze Kuchenhefe zu wiegen.

Ein winziger Organismus mit einem langen Namen
Der wissenschaftliche Name für die Hefe, die Bäcker verwenden, ist Saccharomyces Cerevisiae oder „zuckerfressender Pilz“.“ Ein sehr langer Name für solch einen winzigen Organismus! Diese Hefeart ist sehr stark und fermentierbar, der Prozess, bei dem Brotteig aufgeht.

Ein Pilz mit einem süßen Zahn
Hefezellen verdauen Nahrung, um Energie für das Wachstum zu erhalten. Ihr Lieblingsessen ist Zucker in seinen verschiedenen Formen: Saccharose (Rüben- oder Rohrzucker), Fructose und Glucose (in Honig, Melasse, Ahornsirup und Obst enthalten) und Maltose (aus Stärke in Mehl gewonnen).

Der Prozess, die alkoholische Gärung, produziert nützliche Endprodukte, Kohlendioxid (Gas) und Ethylalkohol. Diese Endprodukte werden von den Hefezellen in die umgebende Flüssigkeit im Teig freigesetzt. Wenn Hefe beim Brotbacken den aus dem Mehl und / oder aus zugesetztem Zucker verfügbaren Zucker fermentiert, kann das Kohlendioxidgas nicht entweichen, da der Teig elastisch und dehnbar ist. Infolge dieses expandierenden Gases bläst sich der Teig auf oder steigt auf. So wurde der Begriff „Hefebrot“ in das Vokabular der Backwelt aufgenommen.

Der während der Fermentation entstehende Ethylalkohol (und andere Verbindungen) erzeugen den typischen Geschmack und das Aroma von Hefegebäck.

Gärung in der Natur
Die Gärung findet auf natürliche Weise in der Natur statt. Zum Beispiel brechen viele Beeren im Spätherbst auf, wenn sie überreif und voller Zucker sind. Natürliche Hefeorganismen, die so klein sind, dass sie mit bloßem Auge nicht gesehen werden können, lagern sich auf der Oberfläche dieser Beeren ab, die dann fermentiert und verbrannt werden.