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La superiora en espirituales y temporales de una comunidad de doce o más monjas. Con algunas excepciones necesarias, la posición de una abadesa en su convento se corresponde generalmente con la de un abad en su monasterio. El título era originalmente la denominación distintiva de superiores benedictinos, pero con el tiempo llegó a aplicarse también a los superiores conventuales en otras órdenes, especialmente a las de la Segunda Orden de San Francisco (Clarisas) y a las de ciertos colegios de canonesas.

Origen histórico

Las comunidades monásticas para mujeres habían surgido en el Este en un período muy temprano. Después de su introducción en Europa, hacia finales del siglo IV, comenzaron a florecer también en Occidente, particularmente en la Galia, donde la tradición atribuye la fundación de muchas casas religiosas a San Martín de Tours. Casiano, el gran organizador del monaquismo en la Galia, fundó un famoso convento en Marsella, a principios del siglo V, y desde este convento en un período posterior, San Cesario (d. 542) llamó a su hermana Cesaria, y la colocó sobre una casa religiosa que él entonces fundaba en Arlés. San También se dice que Benedicto fundó una comunidad de vírgenes consagradas a Dios, y que la puso bajo la dirección de su hermana Santa Escolástica, pero independientemente de que el gran Patriarca estableciera o no un convento de monjas, es cierto que en poco tiempo fue considerado como guía y padre de los muchos conventos ya existentes. Su regla fue adoptada casi universalmente por ellos, y con ella el título de Abadesa entró en uso general para designar a la superiora de un convento de monjas. Antes de este tiempo, los títulos Mater Monasterii, Mater Monacharum y Praeposisa eran más comunes. El nombre de Abadesa aparece por primera vez en una inscripción sepulcral del año 514, encontrada en 1901 en el sitio de un antiguo convento de vírgenes sacrae que se encontraba en Roma cerca de la Basílica de Santa Inés extra Muros. La inscripción conmemora a la abadesa Serena que presidió este convento hasta el momento de su muerte a la edad de ochenta y cinco años: «Hic requieescit in pace, Serena Abbatissa S. V. quae vixzit annos P. M. LXXXV.»

Modo de elección

El cargo de una abadesa es electivo, la elección es por los sufragios secretos de la hermana. Por la ley común de la Iglesia, todas las monjas de una comunidad, profesadas para el coro y libres de censura, tienen derecho a votar; pero por ley particular algunas constituciones extienden el derecho de una voz activa solo a aquellas que han sido profesadas durante un cierto número de años. Las hermanas laicas están excluidas por las constituciones de la mayoría de las órdenes, pero en las comunidades donde tienen derecho a votar, su privilegio debe ser respetado. En los monasterios no exentos, la elección es presidida por el ordinario de la diócesis o su vicario; en las casas exentas, bajo la jurisdicción inmediata de la Santa Sede, el Obispo también preside, pero solo como delegado del Papa. En las que están bajo la jurisdicción de un prelado regular, las monjas están obligadas a informar al diocesano el día y la hora de la elección, para que, si lo desea, esté presente él o su representante. El Obispo y el prelado regular presiden conjuntamente, pero en ningún caso tienen un voto, ni siquiera un voto de calidad. Y el Concilio de Trento prescribe, además, que » el que presida la elección, ya sea el Obispo u otro superior, no entrará en el recinto del monasterio, sino que escuchará o recibirá el voto de cada uno en la parrilla.»(Conc. Trid., Sess. XXV, De regular, et monial., Tapa. vii.) La votación debe ser estrictamente secreta, y si no se observa el secreto (ya sea por ignorancia de la ley o no), la elección es nula y sin valor. Una mayoría simple de votos para un candidato es suficiente para una elección válida, a menos que las constituciones de una orden requieran más que la mayoría simple. El resultado debe ser proclamado de inmediato, anunciando el número de votos emitidos por cada monja, de modo que en caso de disputa se pueda dar una oportunidad inmediata para verificar el voto. En caso de que ningún candidato reciba el número de votos requerido, el Obispo o el prelado regular ordena una nueva elección, y por el momento nombra a un superior. Si la comunidad de nuevo no llega a un acuerdo sobre cualquier candidato, el Obispo u otro superior puede nombrar a la persona que juzgue más digna y nombrarla abadesa. La abadesa recién nombrada entra en funciones inmediatamente después de la confirmación, que se obtiene para los conventos no exentos de la diócesis, y para las casas exentas, ya sea del prelado regular, si están bajo su jurisdicción, o directamente de la Santa Sede. (Ferraris, Prompta Bibliotheca; Abbatisa.- Cf. Taunton, La Ley de la Iglesia.)

Elegibilidad

En cuanto a la edad a la que una monja es elegible para el cargo, la disciplina de la Iglesia ha variado en diferentes momentos. El Papa León I prescribió cuarenta años. San Gregorio Magno insistió en que las abadesas elegidas por las comunidades debían ser al menos sesenta mujeres a las que años les habían dado dignidad, discreción y el poder de resistir la tentación. Prohibió fuertemente el nombramiento de mujeres jóvenes como abadesas (Ep. 55 ch. xi). Los Papas Inocencio IV y Bonifacio VIII, por otro lado, se contentaron con treinta años. Según la legislación actual, que es la del Concilio de Trento, ninguna monja » puede ser elegida abadesa a menos que haya completado el cuadragésimo año de su edad y el octavo año de su profesión religiosa. «Pero si no se encuentra a nadie en ningún convento con estas calificaciones, uno puede ser elegido de otro convento de la misma orden. Pero si el superior que preside la elección considera que esto es un inconveniente, puede elegirse, con el consentimiento del Obispo u otro superior, uno de entre los que están en el mismo convento y que han cumplido más de treinta años, y desde entonces su profesión ha pasado al menos cinco de esos años de manera recta. . . En otros detalles, se observará la constitución de cada orden o convento.»(Conc. Trid., Sess, xxv, De regular. et monial., Tapa. vii.) Por diversas decisiones de la Sagrada Congregación del Concilio y de la Sagrada Congregación de Obispos y Regulares, está prohibido, sin dispensa de la Santa Sede, elegir a una monja de nacimiento ilegítimo; a una que no tenga integridad de cuerpo virginal; o a una que haya tenido que someterse a una penitencia pública (a menos que fuera solo saludable); a una viuda; a una monja ciega o sorda; o a una de tres hermanas vivas al mismo tiempo en el mismo convento. Ninguna monja puede votar por sí misma. (Ferraris, Prompta Bibliotheea; Abbatissa.- Taunton, op, cit.) Las abadesas son generalmente elegidas de por vida. En Italia, sin embargo, y en las islas adyacentes, por la Bula de Gregorio XIII «Exposcit debitum» (1 de enero de 1583), son elegidos solo por tres años, y luego deben desocupar el cargo por un período de tres años, durante el cual no pueden actuar ni siquiera como vicarios.

Rito de bendición

Las abadesas elegidas de por vida pueden ser bendecidas solemnemente según el rito prescrito en el Pontificale Romanum. Esta bendición (también llamada ordenación o consagración) deben buscarla, bajo pena de privación, dentro de un año de su elección, del Obispo de la diócesis. La ceremonia, que tiene lugar durante el Santo Sacrificio de la Misa, se puede realizar en cualquier día de la semana. En el Pontificale no se menciona la entrega del bastón, habitual en muchos lugares en la instalación de una abadesa, pero el rito está prescrito en muchos rituales monásticos, y por regla general la Abadesa, al igual que el Abad, lleva el báculo como símbolo de su oficio y de su rango; también tiene derecho al anillo. La introducción de una abadesa en el cargo asumió pronto un carácter litúrgico. San Redegundis, en una de sus cartas, habla de ello, y nos informa que Inés, la Abadesa de Sainte-Croix, antes de asumir su cargo, recibió el solemne Rito de Bendición de San Germán, Obispo de París. Desde la época de San Gregorio Magno, la bendición estaba reservada al obispo de la diócesis. En la actualidad, algunas abadesas tienen el privilegio de recibirlo de ciertos prelados regulares.

Autoridad de la abadesa

Una abadesa puede ejercer la suprema autoridad doméstica (potestas dominativa) sobre su monasterio y todas sus dependencias, pero como mujer, está excluida de ejercer cualquier poder de jurisdicción espiritual, como la que pertenece a un abad. Por lo tanto, está facultada para administrar los bienes temporales del convento; para emitir órdenes a sus monjas «en virtud de santa obediencia», vinculándolas así en conciencia, siempre que la obediencia que exija esté de acuerdo con la regla y los estatutos de la orden; y para prescribir y ordenar lo que sea necesario para el mantenimiento de la disciplina en la casa, o conducente a la observancia adecuada de la regla, y la preservación de la paz y el orden en la comunidad. También puede irritar directamente, los votos de sus hermanas profesas, e indirectamente, los de las novicias, pero no puede conmutar esos votos, ni dispensarlos. Tampoco puede dispensar a sus súbditos de cualquier observancia regular y eclesiástica, sin el permiso de su prelado, aunque puede, en particular, declarar que un determinado precepto deja de obligar. No puede bendecir públicamente a sus monjas, como un sacerdote o un prelado bendice, pero puede bendecirlas de la misma manera que una madre bendice a sus hijos. No se le permite predicar, aunque en el capítulo puede exhortar a sus monjas por medio de conferencias. Una abadesa tiene, además, un cierto poder de coerción, que la autoriza a imponer castigos de naturaleza más ligera, en armonía con las disposiciones de la regla, pero en ningún caso tiene derecho a infligir las penas eclesiásticas más graves, como las censuras. Por el decreto «Quemadmodum», de 17 de diciembre de 1890, de León XIII, las abadesas y otros superiores están absolutamente inhibidas «de esforzarse, directa o indirectamente, por orden, consejo, temor, amenazas o halagos, para inducir a sus súbditos a hacerles las manifestaciones secretas de conciencia de cualquier manera o bajo cualquier nombre.»El mismo decreto declara que el permiso o la prohibición de la Sagrada Comunión» pertenece únicamente al confesor ordinario o extraordinario, los superiores no tienen ningún derecho a interferir en el asunto, salvo en el caso en que cualquiera de sus súbditos haya dado escándalo a la comunidad desde entonces. . . su última confesión, o había sido culpable de alguna grave falta pública, y esto solo hasta que el culpable había recibido una vez más el Sacramento de la Penitencia.»Con respecto a la administración de los bienes monásticos, hay que señalar que en los asuntos de mayor importancia, una abadesa siempre depende más o menos del Ordinario, si está sujeta a él, o del prelado regular si su abadía está exenta. Por la Constitución «Inscrutabili», de 5 de febrero de 1622, de Gregorio XV, todas las abadesas, tanto exentas como no exentas, están además obligadas a presentar una declaración anual de sus temporalidades al obispo de la diócesis.

En la época medieval, las abadesas de las casas más grandes e importantes no eran infrecuentes mujeres de gran poder y distinción, cuya autoridad e influencia rivalizaban, a veces, con la de los obispos y abades más venerados. En la Inglaterra sajona,

a menudo tenían el séquito y el estado de princesas, especialmente cuando venían de sangre real. Trataban con reyes, obispos y los más grandes señores en términos de perfecta igualdad;. . . estuvieron presentes en todas las grandes solemnidades religiosas y nacionales, en la dedicación de las iglesias, e incluso, como las reinas, participaron en la deliberación de las asambleas nacionales, y pusieron sus firmas en los estatutos otorgados en ellas. (Montalembert, «Los monjes del Oeste», Bk. XV.)

También aparecieron en los concilios de la Iglesia en medio de los obispos, abades y sacerdotes, al igual que la Abadesa Hilda en el Sínodo de Whitby en 664, y la Abadesa Elfleda, que la sucedió, en el del Río Nith en 705. Cinco abadesas estuvieron presentes en el Consejo de Becanfield en 694, donde firmaron los decretos ante los presbíteros. Más tarde, la abadesa

tomó títulos de iglesias inapropiadas para su casa, presentó a los vicarios seculares para servir a las iglesias parroquiales, y tenía todos los privilegios de un propietario sobre los bienes temporales adjuntos a su abadía. La abadesa de Shaftesbury, por ejemplo, en un tiempo, encontró siete honorarios de caballeros por el servicio del Rey y ocupó tribunales señoriales, Wilton, Barking y Nunnaminster, así como Shaftesbury, «en poder del rey por toda una baronía», y por derecho de este cargo tuvo, durante un período, el privilegio de ser convocada al Parlamento. (Gasquet, «English Monastic Life,» 39.)

En Alemania, las Abadesas de Quedimburg, Gandersheim, Lindau, Buchau, Obermünster, etc., todos clasificados entre los príncipes independientes del Imperio, y como tales, se sentaban y votaban en la Dieta como miembros del banco de obispos renanos. Vivían en un estado principesco con una corte propia, gobernaban sus extensos estados conventuales como señores temporales, y no reconocían a ningún superior eclesiástico excepto al Papa. Después de la Reforma, sus sucesores protestantes continuaron disfrutando de los mismos privilegios imperiales hasta tiempos relativamente recientes.

En Francia, Italia y España, las superioras de las grandes casas monásticas eran igualmente muy poderosas. Pero el esplendor y la gloria externos de los días medievales han desaparecido de todos.

La confesión a la abadesa

Las abadesas no tienen jurisdicción espiritual, y no pueden ejercer ninguna autoridad que esté de alguna manera relacionada con el poder de las llaves o de las órdenes. Durante la Edad Media, sin embargo, no pocas veces se intentó usurpar este poder espiritual del sacerdocio, y leemos de abadesas que, además de ser culpables de muchas intrusiones menores en las funciones del oficio sacerdotal, se presumía que interferían incluso en la administración del sacramento de la penitencia y confesaban a sus monjas. Así, en los Capitulares de Carlomagno, se menciona a «ciertas abadesas que, en contra de la disciplina establecida de la Iglesia de Dios, se atreven a bendecir al pueblo, imponerle las manos, hacer la señal de la cruz en la frente de los hombres y conferir el velo a las vírgenes, empleando durante esa ceremonia la bendición reservada exclusivamente al sacerdote», práctica que los obispos son instados a prohibir absolutamente en sus respectivas diócesis. (Thomassin, «Vetus et Nova Ecclesae Disciplina,» pars I, lib. II, xii, no. 17. El «Monasteum Cisterciense» registra la severa inhibición que Inocencio III, en 1220, colocó sobre las Abadesas Cistercienses de Burgos y Palencia en España, » que bendijeron a sus religiosas, oyeron la confesión de sus pecados, y al leer el Evangelio, presumieron predicar públicamente.»(Thomassin, op.cit., pars I, lib. III. xlix, no. 4. El Papa caracterizó la intrusión de estas mujeres como algo «inaudito, de lo más indecoroso y altamente absurdo.»Dom Martene, el sabio benedictino, en su obra «De Antiquis Ecclesiae Ritibus», habla de otras abadesas a las que les gusta confesar a sus monjas, y añade, no sin un toque de humor, que «estas Abadesas evidentemente habían sobrevalorado sus poderes espirituales una nimiedad.»Y ya en 1658, la Sagrada Congregación de Ritos condenó categóricamente los actos de la Abadesa de Fontevrault en Francia, quien, por su propia autoridad, obligó a los monjes y monjas de su obediencia a recitar oficios, decir Misas y observar ritos y ceremonias que nunca habían sido sancionados o aprobados por Roma. (Analecta Juris Pontificii, VII, col. 348. A este respecto, sin embargo, se debe observar que cuando las reglas monásticas más antiguas prescriben la confesión al superior, no se refieren a la confesión sacramental, sino al «capítulo de faltas» o la culpa, en la que los religiosos se acusan a sí mismos de culpa externa ordinaria patente para todos, y de infracciones menores de la regla. Esta «confesión» puede hacerse en privado al superior o públicamente en la sala capitular; no se da absolución y la penitencia asignada es meramente disciplinaria. El «capítulo de las faltas» es una forma de ejercicio religioso que todavía se practica en todos los monasterios de las órdenes antiguas.

Pero debe hacerse referencia a ciertos casos excepcionales, en los que se ha permitido a las abadesas, por concesión y privilegio apostólico, ejercer un poder de jurisdicción muy extraordinario. Así, la Abadesa del Monasterio Cisterciense de Santa María la Real de las Huelgas, cerca de Burgos, en España, era, según los términos de su protocolo oficial, una «señora noble, superiora, prelado y administradora legal en espirituales y temporales de dicha abadía real, y de todos los contenidos, iglesias y ermitas de su filiación, de los pueblos y lugares bajo su jurisdicción, señorío y vasallaje, en virtud de Bulas y concesiones apostólicas, con jurisdicción plena, privativa, cuasi-episopal, nullius diacesis.»(Florez, «España sagada», XXVII, Madrid 1772, col. 578. Por el favor del rey, fue investida, además, de prerrogativas casi reales, y ejerció una autoridad secular ilimitada sobre más de cincuenta aldeas. Al igual que los Obispos del Señor, tuvo sus propios tribunales, en casos civiles y penales, otorgó cartas de destitución para la ordenación y emitió licencias que autorizaban a los sacerdotes, dentro de los límites de su jurisdicción abacial, a escuchar confesiones, predicar y dedicarse a la curación de almas. También tuvo el privilegio de confirmar abadesas, imponer censuras y convocar sínodos. («España sagrada», XXVII, col. 581. En un Capítulo General de los Cistercienses celebrado en 1189, fue nombrada Abadesa General de la Orden del Reino de León y Castilla, con el privilegio de convocar anualmente un capítulo general en Burgos. La abadesa de Las Huelgas conservó su antiguo prestigio hasta la época del Concilio de Trento.

Un poder de jurisdicción casi igual al de la Abadesa de Las Huelgas fue ejercido en un tiempo por la Abadesa Cisterciense de Converano en Italia. Entre los muchos privilegios de que gozaba esta abadesa se pueden mencionar especialmente el de nombrar a su propio vicario general, a través del cual gobernaba su territorio abacial; el de seleccionar y aprobar confesores para los laicos; y el de autorizar a los clérigos a tener la cura de almas en las iglesias bajo su jurisdicción. Cada abadesa de Converano recién nombrada también tenía derecho a recibir el «homenaje» público de su clero, cuya ceremonia era suficientemente elaborada. En el día señalado, el clero, en un cuerpo reparado a la abadía; en la gran puerta de su monasterio, la abadesa, con mitra y báculo, se sentó en el trono bajo un dosel, y cuando cada miembro del clero pasaba ante ella, hizo su reverencia y besó su mano. El clero, sin embargo, deseaba acabar con la práctica desagradable y, en 1709, apeló a Roma; la Sagrada Congregación de Obispos y Regulares modificó algunos detalles ceremoniales, pero reconoció el derecho de la abadesa al homenaje. Finalmente, en 1750, la práctica fue totalmente abolida, y la abadesa fue privada de todo su poder de jurisdicción. (Cf. «Analecta Juris Pontificii,» XXXVIII, col. 723: y Bizzari, «Collectanea,» 322.) entre otras abadesas que se dice que ejercieron poderes similares de jurisdicción, por lo menos durante un período, se puede mencionar a la Abadesa de Fontevrault en Francia, y de Quedlinburg en Alemania. (Ferraris, » Biblioth. Prompta; Abbatissa.»)

Abadesas protestantes de Alemania

En algunas partes de Alemania, especialmente en Hannover, Wurtemberg, Brunswick y Schleswig-Holstein, una serie de establecimientos educativos protestantes y ciertas hermandades luteranas están dirigidas por superiores que se autodenominan Abadesas incluso hasta la actualidad. Todos estos establecimientos fueron, en un tiempo, conventos y monasterios católicos, y las «Abadesas» que ahora los presiden, son, en todos los casos, las sucesoras protestantes de una antigua línea de Abadesas católicas. La transformación en casas comunitarias y seminarios protestantes se llevó a cabo, por supuesto, durante la revolución religiosa del siglo XVI, cuando las monjas que permanecieron leales a la fe católica fueron expulsadas del claustro y las hermandades luteranas recibieron sus abadías. En muchas comunidades religiosas, el protestantismo se impuso por la fuerza a los miembros, mientras que en algunas pocas, particularmente en el norte de Alemania, se abrazó voluntariamente. Pero en todas estas casas, donde se continuaban los antiguos oficios monásticos, los títulos de los funcionarios también se conservaban. Y así ha habido, desde el siglo XVI, Abadesas católicas y protestantes en Alemania.

La Abadía de Quedinburg fue una de las primeras en abrazar la Reforma. Su última Abadesa católica, Magdalena, Princesa de Anhalt, murió en 1514. Ya en 1539, la abadesa Ana II de Stolberg, que había sido elegida para el cargo cuando apenas tenía trece años de edad, introdujo el luteranismo en todas las casas bajo su jurisdicción. El servicio de coro en la iglesia de la abadía fue abandonado, y la religión católica totalmente abrogada. Los oficios monásticos se redujeron a cuatro, pero se conservaron los antiguos títulos oficiales. A partir de entonces, la institución continuó como una hermandad luterana hasta la secularización de la abadía en 1803. Las dos últimas abadesas fueron la Princesa Ana Amelia (fallecida en 1787), hermana de Federico el Grande, y la Princesa Sofía Albertina (fallecida en 1829), hija del rey Adolfo Federico de Suecia. En 1542, bajo la Abadesa Clara de la casa de Brunswick, la Liga Esclamalcáldica impuso por la fuerza el protestantismo a los miembros de la antigua y venerable Abadía Benedictina de Gandersheim; pero aunque los intrusos luteranos fueron expulsados de nuevo en 1547 por el padre de Clara, el duque Enrique el Joven, un fiel católico, el luteranismo fue introducido permanentemente, unos años más tarde, por Julio, Duque de Brunswick. Margarita, la última abadesa católica, murió en 1589, y después de ese período, las Abadesas luteranas fueron nombradas para la fundación. Estos continuaron disfrutando de los privilegios imperiales de sus predecesores hasta 1802, cuando Gandersheim se incorporó a Brunswick.

Entre las casas de menor importancia que aún existen, la Abadía de Drubeck puede ser especialmente notoria. En un tiempo un convento católico, cayó en manos protestantes durante la Reforma. En 1687, el elector Federico Guillermo I de Brandeburgo concedió los ingresos de la casa a los condes de Stolberg, estipulando, sin embargo, que las mujeres de nacimiento noble y que profesaban la fe evangélica, siempre debían encontrar un hogar en el convento, estar adecuadamente provistas y vivir allí bajo el gobierno de una abadesa. Al parecer, el deseo del Elector sigue siendo respetado.

Abadesa secular en Austria

En el Hradschin de Praga, hay un destacado Instituto Imperial Católico, cuya directora siempre lleva el título de Abadesa. El instituto, ahora el más exclusivo y mejor dotado de su tipo en Austria, fue fundado en 1755 por la emperatriz María Teresa para mujeres nobles empobrecidas de linaje antiguo. La abadesa es siempre una archiduquesa austriaca, y debe tener al menos dieciocho años de edad antes de poder asumir los deberes de su cargo. Sus insignias son una cruz pectoral, el anillo, el bastón y una corneta principesca. Anteriormente, era un privilegio exclusivo de esta abadesa coronar a la Reina de Bohemia, una ceremonia que se realizó por última vez en 1808, para la emperatriz María Luisa. Los candidatos a la admisión en el Instituto deben tener veintinueve años de edad, de moral irreprochable y ser capaces de rastrear su ascendencia noble, paterna y materna, durante ocho generaciones. No hacen votos, sino que viven en comunidad y están obligados a asistir dos veces al día al servicio divino en la Stifskirche, y deben confesarse y recibir la Sagrada Comunión cuatro veces al año en días determinados. Todos son Hoffähig.

Número y distribución, por países, de abadesas

Las Abadesas de los Benedictinos Negros numeran actualmente 120. De ellos, 71 en Italia, 15 en España, 12 en Austria-Hungría, 11 en Francia (antes de la Ley de Asociaciones), 4 en Inglaterra, 3 en Bélgica, 2 en Alemania y 2 en Suiza. Los cistercienses de todas las Observancias tienen un total de 77 Abadesas. De estos, 74 pertenecen a los cistercienses de la Observancia Común, que tienen la mayoría de sus casas en España e Italia. Los Cistercienses de la Estricta Observancia tienen 2 Abadesas en Francia y 1 en Alemania. No hay Abadesas en los Estados unidos. En Inglaterra, las superioras de las siguientes casas son Abadesas: Abadía de Santa María, Stanbrook, Worcester; Abadía de Santa María, East Bergholt, Suffolk; Abadía de Santa María, Oulton, Staffordshire; Abadía de Santa Escolástica, Teignmouth, Devon; Abadía de Santa Brígida de Syon, Chudleigh, Devon (Brigittine); Abadía de Santa Clara, Darlington, Durham (Clarisas). En Irlanda: Convento de Clarisas, Ballyjamesduff.