De profesor a arquitecto

En 1942 Pei se casó con Eileen Loo, una estudiante china recién graduada de Wellesley College. Después de la boda, Pei se mudó a Cambridge, Massachusetts, donde Eileen se matriculó en la Escuela de Posgrado de Arquitectura del Paisaje de Harvard. A través de su sugerencia, Pei se matriculó en la Harvard Graduate School of Design en el verano de 1942. Allí, Pei conoció el trabajo de los arquitectos más importantes de Europa. Absorbió sus ideas sobre el diseño de edificios sin adornos (sin decoraciones) en formas abstractas, edificios que exponían sus sistemas de soporte y materiales de construcción.

El trabajo de Pei en Harvard fue interrumpido a principios de 1943 cuando fue llamado a servir en el Comité de Investigación de Defensa Nacional en Princeton, Nueva Jersey. Mantuvo sus contactos en Cambridge, sin embargo, y entre 1943 y 1945 formó asociaciones informales con otros dos estudiantes de Walter Gropius (1883-1969), E. H. Duhart y Frederick Roth. Con estos hombres, Pei diseñó varias casas modernas de bajo costo que estaban destinadas a ser construidas con paneles de madera contrachapada prefabricados (construidos por adelantado) y módulos de habitaciones «enchufables». Varios de estos diseños fueron reconocidos en la revista Arts and Architecture y, por lo tanto, sirvieron para dar a Pei su primera exposición nacional.

En 1946 Pei fue nombrado profesor asistente después de obtener su maestría en arquitectura. Mientras enseñaba, trabajó en la oficina de Boston del arquitecto Hugh Stubbins de 1946 a 1948. La carrera de Pei como profesor de Harvard terminó en 1948 cuando, a la edad de treinta y un años, fue contratado para dirigir la división de arquitectura de Webb and Knapp, una gran firma de contratistas de la ciudad de Nueva York propiedad del rico empresario William Zeckendorf. Un desarrollador audaz con un capital tremendo (dinero de los negocios), Zeckendorf se especializó en la compra de lotes urbanos deteriorados y en la construcción de modernos apartamentos y oficinas de gran altura.

Como arquitecto de Webb y Knapp, Pei supervisó el diseño de algunos de los planes de desarrollo urbano más extensos a mediados del siglo XX, incluido el Mile High Center en Denver, Colorado, y la remodelación de Hyde Park en Chicago, Illinois (ambos de 1954 a 1959). Estos proyectos dieron a Pei la oportunidad de trabajar a gran escala y con grandes presupuestos. Además, aprendió a trabajar con agencias comunitarias, empresariales y gubernamentales. En sus palabras, aprendió a considerar «el panorama general.»