la Respiración fácilmente siempre ha sido una parte vital de bienestar. Sin embargo, gracias a la pandemia, esta simple función biológica se ha visto comprometida para muchas personas infectadas y sigue amenazada para todos los demás que son susceptibles de contraer la Covid-19.

Pero, ¿qué pasaría si cambiar la forma en que respiras pudiera ayudarte a protegerte de lo que amenaza tu capacidad para respirar? Esa es una teoría que sugieren algunos expertos. Tiene que ver con la fisiología simple de la nariz y el compuesto químico óxido nítrico (NO).

Además de filtrar, calentar y humidificar el aire que respiras, la nariz es tu primera línea de defensa contra alérgenos y patógenos. El moco y los cilios en el interior están diseñados para impedir que estos invasores externos desciendan más por las vías respiratorias y te enfermen. Y NO, que es lo que los senos nasales liberan cuando respiras por la nariz, es un vasodilatador, lo que significa que relaja los vasos sanguíneos y reduce la presión arterial.

Los médicos no han estado administrando gases a las personas mucho antes de la Covid-19 para ayudar a mejorar la función pulmonar en personas gravemente enfermas que padecen el síndrome de dificultad respiratoria del adulto (SDRA), según Albert Rizzo, MD, Director Médico de la Asociación Americana del Pulmón. Actualmente hay 11 ensayos clínicos en los Estados Unidos y Canadá que prueban si la administración de NO puede mejorar el tiempo de recuperación de las personas con Covid-19 al aumentar los niveles de oxígeno. El gas también puede ayudar a combatir infecciones del tracto respiratorio como la Covid-19 al inactivar los virus e inhibir su replicación.

Varios estudios, incluido uno de 2004 que se centró en los efectos de la inhalación de NO en el coronavirus del SARS, han demostrado que el compuesto tiene propiedades antivirales. Un análisis reciente de 45 estudios relevantes apoya este efecto potenciador de la oxigenación que los investigadores norteamericanos están tratando de demostrar. También señala que el NO producido naturalmente por la respiración nasal parece tener efectos antivirales similares. Por ejemplo, un estudio discutido encontró que los humanos que exhalan más NO tienen menos síntomas de resfriado común, lo que sugiere que el NO producido por vía nasal puede ayudar a proteger a los humanos de otros virus respiratorios como la Covid-19.

» Sus pulmones tienen que trabajar más para acceder al oxígeno en el aire que está respirando a través de la boca en comparación con la nariz.»

Por el contrario, la respiración bucal habitual puede aumentar la susceptibilidad al virus, así como su nivel de gravedad, de acuerdo con el análisis de mayo. Afirma que respirar por la boca durante el sueño puede empeorar los síntomas de la Covid-19, al igual que empeora otras enfermedades respiratorias como el resfriado común y la gripe.

«Se pierde parte de los beneficios de los mecanismos de filtrado y, potencialmente, parte de la activación del sistema inmunitario que podría ser desencadenada por partículas que atraviesan las membranas de la nariz», dice Rizzo.

Las personas tienden a respirar más a través de la boca cuando están estresadas o su cuerpo está trabajando duro, porque se siente como si estuviera recibiendo más aire de esa manera. Sin embargo, según la doctora Zara Patel, rinóloga y otorrinolaringóloga de Stanford Medicine, los pulmones no pueden utilizar este aire con la misma eficacia, porque no se calienta ni humidifica como cuando respiras por la nariz.

«Los pulmones tienen que trabajar más para acceder al oxígeno en el aire que respiras a través de la boca en lugar de por la nariz», dice Patel.

Todos somos culpables de respirar ocasionalmente por la boca, pero varias personas son respiradores bucales habituales por necesidad, debido a una obstrucción, senos nasales anormales o congestión sinusal crónica, por nombrar algunas condiciones potenciales. Según Patel, algunas personas están relativamente desinhibidas por la respiración bucal habitual, pero otras terminan desarrollando efectos secundarios que van desde incómodos hasta potencialmente perjudiciales.

Algunos de los efectos más leves incluyen dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido, sequedad de boca y garganta, enfermedad de las encías, mal aliento y ronquidos. Los efectos potenciales a más largo plazo son cambios en la forma y posición de la mandíbula y problemas respiratorios crónicos, como la apnea del sueño, que pueden conducir a complicaciones pulmonares y cardiovasculares en el futuro. «Su presión arterial, específicamente en las arterias pulmonares, tiende a subir con el tiempo si tiene apnea del sueño no tratada, y eso puede llevar a un mayor estrés en sus sistemas cardiovascular y pulmonar», dice Patel.

El autor y periodista James Nestor se familiarizó con algunos de estos efectos a los pocos días de taparse la nariz voluntariamente como parte de la investigación experimental para su libro, Breath: The New Science of a Lost Art. Con la ayuda de Jayakar Nayak, MD, un otorrinolaringólogo del Centro de Senos Paranasales de la Universidad de Stanford que también dirige un laboratorio de investigación de senos paranasales, Nestor realizó un estudio informal para averiguar qué le sucede al cuerpo cuando solo respira por la boca durante un período prolongado de tiempo.

» Dije ,’eso va a ser una tortura absoluta para ti, pero estoy feliz de hacerlo'», recuerda Nayak. Además de ayudarlo a taparse la nariz cómodamente con clips, Nayak monitoreaba regularmente los signos vitales de Néstor. «Quería que fuera lo más científicamente válido posible», dice Nayak.

Inicialmente se suponía que el experimento duraría un mes. Néstor solo pudo hacerlo en 10 días.

Los seres humanos fueron diseñados para respirar por la nariz, y Patel y Rizzo están de acuerdo en que la respiración nasal es mejor que la respiración por la boca debido a su sistema de filtración y respuesta inmune.

«Mi presión arterial aumentó 20 puntos en el primer día o dos», recuerda Nestor. «Pasé de no roncar en absoluto o roncar solo un par de minutos durante la noche a roncar cuatro horas por noche.»Según Néstor, eventualmente desarrolló apnea del sueño hasta el punto en que sus niveles de sangre/O2 alcanzaron el 90-91% (el rango normal es del 95-100%). Incluso desarrolló una infección nasal. Un amigo que hizo el experimento con él experimentó efectos casi idénticos.

Lo que quizás fue más interesante del estudio informal fue lo que sucedió cuando Néstor y su amigo reanudaron la respiración nasal. Según Néstor, casi de inmediato, su apnea del sueño y los ronquidos se disiparon, y desaparecieron por completo en cuatro días.

Los humanos fueron diseñados para respirar por la nariz, y Patel y Rizzo están de acuerdo en que la respiración nasal es mejor que la respiración por la boca debido a su sistema de filtración y respuesta inmune. Sin embargo, a lo largo de los siglos, los senos y la nariz perinasales se han encogido, lo que lleva a más y más problemas respiratorios nasales. Por ejemplo, más de 25 millones de estadounidenses sufren de apnea del sueño. Dicho esto, a pesar de que algunas obstrucciones nasales requieren intervención quirúrgica, para la mayoría de las personas, hay pasos a seguir para facilitar la respiración nasal.

Estos pasos dependen de si estás lidiando con una nariz tapada o simplemente con un hábito de respirar por la boca. Si es lo último, comienza por ser más consciente de tu respiración. «Es un esfuerzo consciente que tienes que hacer para volver a entrenar lo que podría haber sido un mal hábito que desarrollaste», dice Rizzo.

Si tiene congestión sinusal crónica, Patel dice que comience lavándose la nariz regularmente con aerosol salino, que se puede encontrar en la mayoría de las farmacias. Esto ayuda a humedecer las cavidades nasales y elimina el polvo y otros alérgenos. Puede combinarlo con un aerosol descongestionante inhalado si es necesario, pero Patel advierte que no debe agarrar algo de venta libre, ya que algunos aerosoles han demostrado ser dañinos con el tiempo, y en su lugar aconseja consultar a un otorrinolaringólogo antes de comprar. Un otorrinolaringólogo también puede ayudarte a identificar la fuente de la congestión, como una alergia en particular, para que la congestión se pueda tratar de manera más eficiente.

Para las personas que piensan que tienen apnea del sueño, Patel recomienda participar en un estudio del sueño (que puede hacer en la comodidad de su propia casa) y, si los resultados indican apnea del sueño, invertir en una máquina CPAP (Presión Positiva Continua en las Vías respiratorias), que ayuda a normalizar la respiración al abrir las vías respiratorias e incluso reducir la inflamación en la nariz.

Una vez que se rectifique la causa subyacente de la respiración bucal, puede intentar respirar más conscientemente por la nariz hasta que se convierta en una segunda naturaleza. «Se debe alentar a los respiradores bucales a tomar un sorbo de agua cada hora y desafiarlos a cerrar la boca después», como dice Joi Lucas, MD, neumóloga pediátrica del Hospital Regional Lakeland en Florida. También recomienda configurar una alarma como recordatorio y practicar ejercicios de respiración nasal lenta y profunda periódicamente.

La respiración nasal no evitará virus como la Covid-19 por sí sola, pero es uno de los mecanismos de defensa incorporados de su cuerpo contra ellos. También debería hacerte sentir mejor por todos lados. Teniendo en cuenta el estado de las cosas, no hay mejor momento para convertirlo en un hábito.